Смерть под маской красоты (сборник)

– Да какая разница? Арабеллу тошнило от этого старого урода, – сказал Баркер. – Она всегда любила меня.

– Но обручилась с Томасом Шипманом, – возразила Санди.

– Ага, но я знал, это ненадолго. Кроме толстого бумажника, у него ничего не имелось. Знаете, Арабелла выскочила за одного придурка, когда ей было восемнадцать. Такой тупой парень; ему нужно было по утрам напоминать, как его зовут. Но Арабелла-то умница. Может, парень и дурак, но на нем стоило виснуть, в семейке большие деньги были. Так что она околачивалась там года три или четыре, пока он оплачивал ей колледж, зубы красивые делал, ну и все такое, дождалась, пока его богатый дядюшка помер, заставила объединить деньги, а потом бросила. Обчистила при разводе до цента.

Альфред Баркер заново раскурил сигару, шумно выдохнул и откинулся на спинку стула.

– Да, хитрая штучка она была. Талант.

– И тогда она начала с вами встречаться? – уточнила Санди, направляя разговор в нужное русло.

– Точно. Но потом у меня случилось маленькое недоразумение с властями, и я сел отдохнуть за решеткой. Она нашла себе работенку в модной конторе по связям с общественностью, а когда получила шанс перевестись в их филиал в Вашингтоне, тут же за него ухватилась.

Баркер глубоко затянулся сигарой и громко закашлялся.

– Неа, Арабелла была такая, что не удержишь, даже если б захотелось. Когда я в прошлом году откинулся, она стала мне названивать и рассказывать про этого придурка Шипмана, но он был для нее хорошим раскладом, все время дарил драгоценности и знакомил с модными людьми.

Баркер перегнулся через стол и многозначительно произнес:

– Включая президента Соединенных Штатов, Генри Паркера Бритлэнда Четвертого.

Он помолчал, потом снова откинулся на спинку стула и осуждающе посмотрел на Санди.

– Сколько человек во всей этой стране когда-нибудь сидели за одним столом с президентом и перешучивались с ним? Вот вы сидели хоть раз?

– Нет, не доводилось, – честно ответила Санди, вспомнив первый вечер в Белом доме, когда она отклонила приглашение Генри поужинать.

– Видите, о чем я! – торжествующе вскрикнул Баркер.

– Ну, разумеется, будучи госсекретарем, Томас Шипман мог обеспечить Арабелле хорошие связи. Но, по словам мистера Шипмана, именно он настоял на разрыве их отношений. Он, а не Арабелла.

– Ага. Ну и что?

– Тогда почему он ее убил?

Лицо Баркера потемнело, и он ударил кулаком по столу.

– Я предупреждал Арабеллу не угрожать ему этой чепухой с таблоидами. Я говорил ей, что сейчас она имеет дело совсем с другими людьми. Но раньше у нее такое прокатывало, и она меня не послушала.

– А, так раньше прокатывало? – воскликнула Санди, вспомнив, что она предлагала Генри именно такой сценарий. – А кого она пыталась шантажировать?

– Какого-то парня, с которым работала. Не знаю, как его звали. Никчемный человечишка. Но если парень выступает в весе Шипмана, ссориться с ним – хреновая идея. Помните, что он сделал с Кастро?

– Она часто говорила о своих попытках шантажировать его?

– Нечасто, и только мне. Я все твердил ей прекратить, но она решила, что срубит на этом пару баксов.

Глаза Альфреда Баркера внезапно наполнились слезами.

– Я ведь вправду ее любил. Но она была такая упрямая… Ничего не слушала.

Он умолк, на мгновение полностью уйдя в свои переживания.

– Я предупреждал ее. Даже показывал ей цитату.

От такого поразительного заявления Санди непроизвольно вздрогнула.

– Мне нравятся цитаты, – сказал Баркер. – Я их читаю, чтобы посмеяться или подумать, в общем, для всего, если вы меня понимаете.

Санди кивнула.

– Мой муж очень любит цитаты. Он говорит, они содержат мудрость.

– Ага, вот и я о том! А чем занимается ваш муж?

– Он сейчас без работы, – ответила Санди, рассматривая свои руки.

– Да, нелегко. А в сантехнике он разбирается?

– Не очень.

– А с цифрами работать может?

Санди грустно покачала головой.

– Нет, в основном он просто сидит дома. И много читает, вроде тех цитат, о которых вы упомянули, – ответила она, стараясь подвести собеседника к нужной теме.

– Ага, я прочел одну Арабелле, и просто удивительно, как она подходила. Я наткнулся на эту цитату и показал ей. Я всегда твердил ей, что большой рот доведет ее до беды; так оно и вышло…

Баркер порылся в верхнем ящике стола и достал потрепанную бумажку.

– Вот она. Читайте.

Он протянул Санди страницу, явно вырванную из сборника цитат. Один фрагмент текста был обведен красным:

Под этим камнем, комком глины,

Лежит Арабелла Янг,

Которая только 24 мая

Научилась держать язык за зубами

– Это с какого-то старого английского надгробья. Вот так вот! Кроме даты, сплошное совпадение… – Баркер тяжело вздохнул и снова откинулся на спинку стула. – Да, мне будет точно не хватать Арабеллы. Она была забавная.

– Вы ужинали с нею в тот вечер, когда она умерла, верно?

– Ага.

– Вы не подвозили ее к дому Шипмана?