Смерть под занавес

– Смотри, какой странный дом, – Артур взбежал по лестнице на второй этаж, – по-видимому, всех выселили: квартиры пустые.

Катю сильно знобило. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться, но зубы уже начинали выстукивать мелкую дробь. Она подняла голову:

– Ну, что там еще?

Артур не откликался. Катя поднялась наверх, но Артура нигде не было видно. Коридор был пуст. Двери сняты с петель, а квартиры зияли серыми дырами. Катя прошла по коридору вперед.

– Артур, – шепотом позвала она.

Кто-то подошел сзади и закрыл ей ладонями глаза. Катя вскрикнула.

– Что ты, глупенькая? – Артур взял ее лицо в ладони и поцеловал в губы. – Что ты, моя девочка? – Темно-русые волосы Артура блестели от капелек дождя. – Ты вся дрожишь, замерзла?

Катя прижалась к нему.

– Пойдем, – Артур решительно взял ее за руку.

– Куда?

Он ничего не ответил, только крепче стиснул ее руку.

Хорошо было лежать рядом с Артуром, уткнувшись носом в его подмышку, и думать о чем-то своем. Катя приподнялась на локте и посмотрела на Артура. Его глаза были закрыты.

– Ты спишь? – шепотом спросила Катя.

– Нет.

– Я вспомнила, как в детстве ходила с отцом в лес за грибами. Осень, влажные листья, прелый мох и чистое небо. Тишина стояла волшебная.

– Да? – Артур повернулся к ней, глаза его блестели таинственным светом.

Катя глубоко вздохнула.

– Чего вздыхаешь?

– Так.

– Ты такая хрупкая и трогательная. Как девочка. Ты мне понравилась сразу, как только я тебя увидел. Я даже не поверил, что ты из детективного агентства.

– А у тебя была такая смешная приклеенная бородка, когда ты заглянул в кабинет Гурдиной. Взлохмаченные волосы.

– Мне кажется, я в тебя влюбился.

– Артур, а ты действительно меня любишь, это все не просто так?

Катя пытливо всматривалась в лицо Артура, словно хотела прочитать на нем ответ.

Он молча притянул ее к себе.

* * *

Алексей сидел за столом и нетерпеливо барабанил по нему пальцами. Многочисленные факты и нити никак не хотели складываться в цельную комбинацию, которая могла бы рассекретить то, что было скрыто мраком. Вчера Вячеслав Артемьевич дал ему распечатку одного дела, находившегося в числе первоочередных и важных. Но сотрудник, работавший над ним, тяжело заболел, ему пришлось уволиться из агентства, и все повисло в воздухе. Когда Алексей принимал дело из рук директора агентства, он посмотрел на него с вопросительным выражением, как бы прося пояснить, что требуется в данном случае сделать ему, Ярину Алексею Николаевичу.

– Просмотри внимательно, – кратко бросил ему шеф, – здесь есть над чем подумать. Дело малопонятное, никаких видимых улик нет. Возможно, тут орудует хорошо законспирированная банда, члены которой связаны круговой порукой. Если обрисовать вкратце, то получается такая картина. За последние три года в среде уважаемых академиков, видных искусствоведов, актеров, композиторов, ученых – словом, тех, кто причисляет себя к элите, раздельно произнес он, – участились случаи женитьбы на молоденьких девушках, появляющихся словно ниоткуда. Девушки, заметь, не москвички. Провинциалки. Может быть, это ничего не значащий факт, а может… Но есть обстоятельства, которые выглядят весьма подозрительными. Первое – "охота" на уважаемых старичков открывалась только в том случае, если они были не обремененными близкими родственниками. То есть хлопоты по дороге к алтарю оказывались почти сведенными к нулю. Второе – новоиспеченные мужья недолго наслаждались супружеским счастьем. Максимум полгода, год. Смерть была от разных причин, но… уголовное дело не пришьешь. То передозировка лекарств, то инфаркт, то, сам понимаешь, от чего, – Вячеслав Артемьевич бросил выразительный взгляд на Алексея, – то есть поводов придраться нет. Вдова стоит и хлопает ресницами. "Я хотела доставить удовольствие бедному Мишеньке, Коленьке и так далее, кто же знал, что так все получится". Короче, ситуация щекотливая. Потом – казалось бы, получила квартиру, наследство, так сиди и наслаждайся привалившим богатством, ан нет, почему-то вдовушки спешат быстро расстаться со всем этим и продают квартиры. Срочно. И исчезают в неизвестном направлении. Но самое страшное вот. – Шеф швырнул Алексею пачку фотографий. На них были изображены мертвые девушки с обезображенными лицами. – Это они. Удалось найти три трупа, а всего таких случаев четырнадцать. Где остальные?

– Понял, – откликнулся Алексей.

– В общем, изучи дело. Потом доложишь, что и как.

Вячеслав Артемьевич махнул рукой, как бы говоря, что время беседы истекло, и Алексей, поднявшись со стула, направился к выходу.

И вот сейчас, внимательно просматривая собранные материалы, листая записи разговоров со свидетелями, Алексей испытывал тягостное чувство недоумения. Слишком случайными выглядели все эти смерти. Если бы они не были собраны в одно дело, то на первый взгляд между ними не было ничего общего. И все же тут прослеживалась определенная логика…