Смерть придумали люди

"Усыпление бдительности. Отличная тактика! - деловито прокомментировал внутренний голос. - Запомни. Вдруг понадобится кого-нибудь отравить."

Мы чинно расселись вокруг стола. Ник остервенело набросился на еду - как и полагается растущему организму. Вереск снизошел до того, что наполнил морсом не только свой, но и наши стаканы. Все это выглядело так… нормально, что я рискнула начать беседу:

- Вереск, вам, наверное, сложно будет дежурить всю ночь. Хотите я возьму на себя первую смену?

Вообще- то, я была уверена, что Вереск откажется, и вопрос задала исключительно из вежливости -для завязки разговора.

- Я ценю вашу заботу, Юлия, но, право же, в этом нет необходимости. Сигнальный купол предупредит о вторжении извне.

Это было сказано обычным ровным тоном, и только высокопарным "право же" Вереск дал понять, что раскусил мою игру в Светский Раут. К сожалению, я не вняла предупреждению.

- О, здесь есть сигнальный купол? - непринужденно спросила я, втайне гордясь своей проницательностью.

- Есть, - невозмутимо кивнул Вереск. - Вы задели его, когда играли в следопыта.

Моя гордость мгновенно увяла - вместе с желанием продолжать светскую беседу, так что остаток трапезы проходил в молчании.

По мере того, как таяла гора продуктов на столе, голодное возбуждение во взгляде и в движениях Ника вытеснялось сытой апатией. К концу ужина мальчик и вовсе начал клевать носом.

- Ник, поверь мне, дорогой, спать, уткнувшись носом в подушку, куда приятнее, чем в стакан с компотом, - мягко заметила я, поднимаясь со стула. - Пойдем, я тебя провожу.

- Я не хочу спать! - вяло запротестовал Ник. Но поскольку сил для активного сопротивления уже не оставалось, он послушно поплелся за мной. - А что вы тут будете делать без меня?

- Вырастешь - узнаешь, - зловеще пообещала я.

Мальчик трогательно покраснел.

- Я вовсе не это имел в виду! Вы меня спать отправите, а сами, наверное, будете всякие интересные вещи обсуждать. Папа с магистром Ас… ну, с папиным штатным магом всегда так делали.

- О, на этот счет можешь не беспокоиться. Если ты не заметил, мы с господином Вереском в довольно натянутых отношениях.

- Да? - Ник выглядел искренне озадаченным. - А я думал… я хочу сказать - вы так друг на друга смотрите, как будто между вами есть какая-то тайна.

- О да, это очень страшная тайна, - охотно согласилась я. - Такая страшная, что мы сами ее не знаем.

Ну или по крайней мере, я не знаю.

Ник уселся на кровать и принялся раздеваться, совершенно не смущаясь моим присутствием. Когда он добрался до пуговиц на штанах, я ехидно поинтересовалась:

- Тебе помочь?

- Да! Ой, в смысле, не могли бы вы удалиться, я все-таки раздеваюсь! - спохватился мальчик.

Я пожелала ему спокойной ночи и вышла, прикрыв за собой дверь. В голове вертелась мысль, что подобное легкомыслие весьма необычно для подростка, который вспыхивает при малейшем неосторожном слове.

Когда я вернулась в гостиную, Вереска за столом не оказалось. "Пусть только попробует занять моюспальню, - мрачно подумала я, сгребая остатки еды на поднос. - Сейчас уберу со стола, возьму сковородку поувесистей и, как говорит Костя, мне наплевать, какой там у него мультикласс." От кровожадных мыслей меня оторвал мелодичный голос:

- Юлия, хотите вина?

Вина? Может, у меня проблемы со слухом? Может, на самом деле мне предложили яд цикуты? Я медленно обернулась. Полуэльф непринужденно расположился в кресле в дальнем углу комнаты. На журнальном столике перед ним стоял бокал с рубиновой жидкостью и бутыль темного стекла.

- В южных королевствах делают превосходные вина, - Вереск осторожно, чтобы не расплескать содержимое, покачал бокалом. - Я предпочитаю лиркские. Диг-а-Наррские, на мой вкус, слишком сладкие.

- Пожалуй, я воздержусь. Но в любом случае спасибо за предложение.

Я развернулась обратно к столу.

- Ну тогда просто присядьте, - сказал Вереск. - Мне нужно с вами поговорить. Серьезно и спокойно, а не… как обычно. Я надеялся, что вино поможет придать беседе непринужденный характер.

Сердце тревожно екнуло - начало разговора не предвещало ничего хорошего. Но любопытство, как обычно, оказалось сильнее всех прочих чувств. Я села в свободное кресло и выжидательно посмотрела на полуэльфа.

Вереск отпил немного вина, покатал его на языке, проглотил. И без всяких предисловий выдал:

- Юлия, откажитесь от участия в Женином мероприятии.

- Нет, - в тон ему, не утруждая себя объяснениями, отрезала я. - Это все?

Я стала подниматься, чтобы уйти, но Вереск жестом остановил меня.

- Я почти не сомневался, что вы так ответите. Но попробовать стоило. Какие аргументы вам больше по душе - логические или эмоциональные?

Я подавила естественное желание ответить "Никакие" и с деланым радушием посоветовала:

- А вы попробуйте оба варианта.

- Хорошо, - нимало не смутившись, кивнул Вереск. - Может, все-таки выпьете вина? Если бы я хотел вас отравить, вряд ли я стал бы затевать задушевную беседу с потенциальной жертвой.