Смерть пришельцам. Южный фронт

– Довыеживался… – слышал Степан у себя за спиной. – Упрямство – достоинство ослов, а человека оно до добра не доводит… Не любит батька, когда с ним дурочку валяют… «Молодой гвардии» обчитался, юнец зеленый… По отцовским стопам захотел пойти – сгинуть, чтоб ни крестика, ни могилки…

У самых ворот к Лучко обратился дядя Митя:

– А куда ты его поведешь, Коля? Червивую Канаву мы заполнили сегодняшними злодеями до краев. Не поместится он туда.

Лучко почесал рукоятью пистолета висок.

– М-м… – протянул он. – Значит, придется вести к коллектору. Далеко, но что делать? Не оставлять же его в терновнике, чтоб он вонял у нас под боком. Да еще и костянка… Нужно отвести его подальше.

– Да, – кивнул костоправ Козлов. – Веди хлопца к коллектору. Да не забудь потом люк хорошенько закрыть, чтоб ни одна спора не пробилась на поверхность.

– А ну, стоять! – прогремел за их спинами окрик.

Степан и казаки обернулись, к ним быстрым шагом приближался атаман. Все невольно воспрянули – решили, будто Ермаков передумал и сейчас отменит смертельный приговор. Как бы кто ни относился к Степану – сыну коммуниста, но добрый порыв всегда окрыляет, а злой – угнетает дух. Только у атамана было на уме иное.

– Держи свое барахло! – Ермаков швырнул Степке забытый в приемной противогаз, и тот на лету поймал его за шланг. – Лучко! – обратился атаман к бойцу. – Похоронишь его в этой штуке.

– Мой «слоник»… – вздохнул казак.

К атаману обратился костоправ:

– Если вы опасаетесь выхода спор, то на этом сроке риск…

– Заткнись, Козлов. Шибко умный, что ли? – Атаман грозно зыркнул на притихших казаков. – По местам все, или дел нет? У кого нет – тем срочно отдыхать, потому что ночка ожидается развеселая.

– Опять бандиты? – спросили атамана с легкой скукой в голосе. – Так положим и этих…

– Ясен пень – бандиты! – откликнулся Ермаков. – А если будете себя хорошо вести, то на огонек пожалует кое-кто более зубастый.

– О! Вот это дело! А то все бандиты, бандиты… – Казаки для виду посмеялись и принялись расходиться.

«Смеются», – мрачно подумал Степан. Чего бы им не смеяться: степь опалило ядерным пожаром, женщины и дети в убежище кукуют, обитатели пустоши как с цепи сорвались и двинули с насиженных мест подальше от радиоактивного очага, разбиваясь волнами об островки вроде станицы Трудовой или коммуны «Светлый путь», атаман намекает на то, что придется иметь дело с новым противником. Как тут не смеяться? Смешно же… Ха-ха.

Степан и Лучко вышли за ворота. На арматурных крючьях появилась новая голова, была она плешивой, на бледном, заросшем седой щетиной лице темным пятном выделялся гнилой нос сифилитика.

– Гриша Гуляка, – назвал бандитского главаря Лучко, заметив, что Степка поглядывает в сторону крючьев. – Увел в степь мою невесту два года назад, – проговорил он бесцветным голосом. – Как же жаль, что мне пришлось нянчиться с тобой, друг Степа, вместо того чтобы собственными глазами увидеть, как эта трухлявая башка катится по земле.

– Недолго нянчиться осталось, – отозвался Степан.

– Помалкивай, нехристь! – рассердился Лучко. – И пшел! Пшел!

Солнце только-только зашло, на западе висело роскошное зарево цвета остывающих углей, похожее на окно в иной сказочный мир. В мире том мамка была живой и молодой, и отец всякий раз возвращался домой, Левитан докладывал по радио об очередном достижении трудящихся, весело звенел велосипедный звонок, друган Вовик звал погонять по полосе препятствий, а потом – на ставок.

А здесь… здесь воздух был сер, такой же серой казалась дубовая роща, окруженная кольцом терновых кустов. Серая сухая трава хрустела под сапогами, и рядом шел такой же серый человек с серым взглядом. Ну, ничего, скоро его примет тот закатный мир и встретят родные. Трудно было не верить в жизнь после смерти, стоя одной ногой в могиле.

– Стой! Куда попер?

Степан удивленно обернулся, бросил вопросительный взгляд на своего сопровождающего.

– Не видишь? По копаному пошел, огород это чей-то.

Обработанный участок земли, который действительно оказался под ногами, был уже порядочно затоптан копытами, то тут, то здесь поблескивали, отражая скупой свет, стреляные гильзы. Очевидно, это наследили бандиты.

– Левее возьми, – распорядился Лучко.

Они вышли к дубкам, пробрались по тропинке между раскинувшими колючие ветви терновниками, двинули через сгустившийся под деревьями серый сумрак. Пугливые белки сигали с ветки на ветку над их головами и роняли желуди. Одичавший кот поглядел на них безумными глазами и поспешил спрятаться в кусты.

С каждым шагом Лучко нервничал все сильнее. Степан услышал, как тот бормочет ругательства – почти как святой Алексейка, только разнообразнее. Поначалу Степка подумал, что казак клянет приказ атамана и судьбу в целом, но затем различил в бормотании фразы вроде «красное отродье», «красноперый предатель» и понял, что Лучко настраивает себя на нужный для казни лад. К собственному удивлению, сам Степан ощущал спокойствие. Радовала мысль, что наконец перестанет болеть ожог.