Смерть пришельцам. Южный фронт

Степан почувствовал дурноту. В полумраке, царящем в палатке, было видно, что живот двойника дергается, словно под кожей ворочаются беспокойные черви. С влажным треском плоть лопнула от солнечного сплетения до лобка. Крови не было, наружу хлынул поток мелких членистоногих тварей. Ниже, под их кишащей массой угадывались рубиновые капли, похожие на крупную смородину. Степан уже видел такие, когда в драке вспорол брюхо пришлому-пасечнику. Не то икра, не то яйца. Двойник носил в себе аналогичную «кладку», и сейчас стеклянистые оболочки лопались одна за другой, высвобождая новых и новых насекомовидных гадов.

Часть «жуков» осела на трупе двойника, в ход пошла кислота и мощные жвалы. В считаные секунды обнажились нечеловеческие узловатые кости. Остальное членистоногое полчище ковром растеклось по полу. «Жуки» с одинаковым рвением набросились на шерстяные одеяла, на брезент, на деревянные ножки коек.

– Чистильщики! – кричал капитан, сложив ладони рупором и зажав шашку под мышкой. – Осторожно – чистильщики!

Полковник Стариков выпихнул сына из палатки, вышел следом сам. За ним поспешил капитан, солдат с гипсом, уходя, швырнул одеяло на откуп накатывающей волне тварей.

Возле палатки, невзирая на призывы разойтись, оказалось много любопытных. Степан увидел Людмилу, она стояла у самого оцепления, нос к носу с сотрудником СМЕРПШа. Людмила вскользь посмотрела на Степку, снова повернулась к застывшему у нее на дороге солдату. «Я – ученый! Мне надо его увидеть!» – это Степан то ли прочитал по губам биологички, то ли просто догадался благодаря «чуйке». Сотрудник СМЕРПШа в ответ только покачал головой.

Несколько бойцов суетливо разливали вокруг госпитальной палатки солярку. Замыкая кольцо, они едва не стукнулись задами. А после – щедро плеснули на палатку из канистр. Одновременно сворачивались соседние госпитальные блоки. Появились солдаты с ведрами и мешками с песком, готовые тушить пламя, если оно вырвется за пределы круга.

– Зажигай! – взмахнул протезом полковник Стариков.

– Зажигай! – эхом повторил его приказ капитан.

Взревел огонь, насыщая вечерние сумерки краснотой. Степан почувствовал голой спиной жар. Пламя опоясало палатку, затем перекинулось на брезентовые стены. По территории плацдарма, разбитой гусеницами боевой и инженерной техники, заметались тени. Внезапный приступ кашля заставил Степана согнуться пополам, в мокроте опять темнели какие-то комки. Ну да черт с ними. Он знал, что костянка больше не висит над ним дамокловым мечом.

Капитан по поручению полковника Старикова отвел Степку в блиндаж для отдыха личного состава СМЕРПШ, там он, ворчливо бурча, помог сыну командира надеть форму без погон, напоил чаем, а затем удалился. Степан какое-то время сидел в непривычно ярком свете электрической лампы наедине со своими мыслями. Взгляд его был прикован к висящему на бревенчатой стене стягу. В центре красного полотнища располагался оттиснутый золотом щит, прикрывающий земной шар. Пятиконечная звезда растопырила на всю ширину щита острые, точно клинки, лучи.

Послышались шаркающие шаги, в блиндаж спустился отец.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он с порога.

Степан пожал плечами. Плотно застегнутый воротничок новенькой гимнастерки врезался в шею. Он чувствовал стыд. Только появился, а уже создал вокруг себя шум, гам и светопреставление.

– А ну, встать! – вдруг рявкнул полковник.

Степка удивленно поднял на него взгляд.

Тогда отец усмехнулся:

– Вижу, что полегчало. Перестал вести себя как бездумный остолоп. Хотя, брат, когда целый полковник приказывает тебе встать, нужно быть на ногах до того, как он закончит фразу. Учти на будущее, здесь – армия, а не степная банда.

– Я не состоял в степной банде, – вяло отозвался Степка.

– Мы знали, что в нашем стане есть лазутчик. – Полковник Стариков сел на скамейку напротив сына. – Благодаря тебе мы смогли его найти. Алла Валерьевна… – Отец покачал головой. – Ах, Алла Валерьевна. Сколько ран она заштопала, сколько осколков вытащила! И фронтовые сто грамм примет, и за шахматами посидит, и приласкает нашего брата, если самой, конечно, невмоготу станет… Ты же не маленький, понимаешь, о чем я.

Степан кивнул.

– И вот теперь гадай, где была она, а где – подменыш. – Полковник закрыл пустую глазницу ладонью, Степка понял, что рана болит.

– Этот пришлый ускользнул…

– Ушел более опытный и осведомленный агент, бросив на заклание новичка, – продолжил старший Стариков. – Хотя дерзость затеи я оценил: заменить сына начальника СМЕРПШа этой конструкцией. У тебя – контузия, на нее можно было бы списать странности в поведении. К тому же ты – человек новый, с тебя и взятки гладки… Мрази, которых ты видел, – он побарабанил пальцами по столу, – не сами пришлые. Ты знаешь, что такое «робот»?

– Да, – отозвался Степан. – Я читал фантастику.