Смерть с небес

Я также с подозрением отношусь к верхнему пределу по уравнению Дрейка, будто в Галактике существуют миллионы инопланетных цивилизаций, настолько же развитых, как и мы, или даже более продвинутых. Если бы это было правдой, мне кажется, мы бы уже имели явные доказательства их существования.

Помните, Галактика не только обширна, ей еще и много лет. Млечному Пути не меньше 12 млрд лет, а Солнцу лишь 4,6 млрд. Если представить звезду, подобную Солнцу, образовавшуюся всего на 100 млн лет раньше — капля в море по сравнению с возрастом Галактики, — тогда легко представить инопланетную цивилизацию, появившуюся за много миллионов лет до человечества. Мы знаем, что на Земле жизнь возникла достаточно легко; она зародилась, как только закончился период бомбардировки и поверхность Земли успокоилась достаточно для того, чтобы жизнь смогла развиться. А значит, практически наверняка, жизнь укореняется при малейшей благоприятной возможности, что, в свою очередь, означает, что наша Галактика должна изобиловать жизнью. Несмотря на ряд эпических и опустошительных катастроф, жизнь на Земле до сих пор продолжается. Мы — разумные, технологически продвинутые существа, и мы вышли в космос. Где мы будем через 100 млн лет?

Принимая во внимание тот отрезок времени и пространства, инопланетные виды уже должны стучаться в нашу дверь.

Они должны были хотя бы «позвонить». Установить связь в необъятном пространстве космоса легче, чем приехать. Мы посылаем сигналы в космос с 1930-х гг. Они относительно слабые, и инопланетному существу было бы сложно услышать их с расстояния больше нескольких световых лет, но со временем наши сигналы стали мощнее. Если бы мы захотели нацелиться в определенное место, сфокусировать легко обнаруживаемый радиосигнал на любую звезду в Галактике несложно.

Верно также и обратное: любая инопланетная раса, имеющая сильное желание поболтать с нами, могла бы это сделать без особых усилий. Именно на это делает ставку проект «Поиск внеземных цивилизаций» (Search for Extraterrestrial Intelligence, SETI). Эта группа инженеров и астрономов прочесывает небо в поисках радиочастотных сигналов. Они буквально прислушаются, не заговорят ли пришельцы. Технология развивается так успешно, что астроном Сет Шостак считает, что в течение следующих двух или трех десятилетий мы сможем исследовать один или два миллиона интересных звездных систем на расстоянии до 1000 световых лет от Земли. Это позволит нам приблизиться к решению вопроса о том, одиноки мы или нет.

Единственная проблема с SETI заключается в том, что разговоры будут довольно затянутыми. Если мы обнаружим сигнал от звезды, которая находится очень близко по галактическим меркам, скажем в 1000 световых лет от нас, диалог, по сути, будет монологом. Мы получили бы сигнал, ответили, после чего дожидались бы их ответа в течение 2000 лет (это время, за которое наш сигнал дойдет до них, а потом их сигнал до нас). В то время как SETI — это прекрасное и стоящее того предприятие (а если они обнаружат сигнал, это будет одним из самых важных событий в истории науки), нам по-прежнему привычней представлять, что инопланетяне прилетят к нам. Встреча лицом к лицу, так сказать, если предположить, что у них есть лицо.

Но 1000 световых лет — это очень далеко (9 461 000 000 000 000 км). Довольно долгая поездка, и тем не менее, по сравнению с размером Млечного Пути, это практически у нас под носом.

Может быть, поэтому к нам пока никто не приехал? По-видимому, расстояния просто слишком велики!

На самом деле, не очень. Если не терять ощущения масштаба, путешествие к звездам совсем не заняло бы так много времени.

Смелее вперед!

Предположим, что мы, люди, вдруг решили финансировать космическую программу. И финансировать ее по-крупному: мы хотим отправить космические аппараты к другим звездам. Это непростая задача! Ближайшая звездная система, Альфа Центавра (в которой есть звезда, подобная Солнцу, и на которую стоит взглянуть), находится в 41 трлн км от нас. Самый быстрый из когда-либо созданных космических зондов добирался бы туда тысячи лет, поэтому нам в ближайшее время не стоит ожидать результатов в виде красивых фотографий.

Однако это самый быстрый космический зонд на сегодня. В настоящее время прорабатываются идеи, которые позволили бы строить гораздо более быстрые беспилотные космические зонды, даже такие, которые могут двигаться со скоростью, приближающейся к световой. Некоторые из этих идей включают термоядерную энергию, ионные двигатели (которые запускаются медленно, но непрерывно ускоряются и за годы развивают огромные скорости) и даже корабль, взрывающий позади себя ядерные бомбы, сообщающие ему мощный импульс, увеличивающий скорость[74]. Эти методы могут сократить продолжительность путешествия с тысячелетий до всего лишь десятилетий.