Смерть - штука тонкая. Афера Хавьера. Экстренный выпуск

В обоих концах зала с огромных фотографий смущенно улыбался своим занятым добровольцам сам Колдуэл — симпатичный мужчина лет 45 с правильными чертами лица, волевой челюстью и мягким интеллигентным взглядом. Ничего примечательного в портрете не было, кроме выбившегося локона волос, он немного походил на банковского клерка или целеустремленного страхового агента. На самом деле, насколько знал Террел, он был личностью незаурядной. Что-то простое, честное и упрямое передавалось от него к аудитории. Террел видел и ощущал, как это происходило.

«Сюда бы нужен другой портрет, получше, — думал Террел, — что-то более неофициальное и располагающее». Но советники Колдуэла были любителями, делавшими свою работу довольно неуклюже. Они отдались Колдуэлу со всеми потрохами и не думали о том, как преподнести его избирателям.

Одна из девиц подошла к нему со значком в петлицу, но Террел улыбнулся и, поблагодарив, отказался. Назвавшись, он спросил, где Колдуэл.

— Мистера Колдуэла здесь сейчас нет, но, пожалуйста, не уходите. Я думаю, мистер Сарнак захочет вас видеть. Он у нас общается с прессой.

— Ладно, — кивнул Террел.

— Не уходите.

Она поспешила прочь, взволнованно раскачивая «лошадиным хвостом», и несколько девиц взглянули на Террела, как он надеялся, с новым интересом.

Через несколько секунд из двери в конце зала вышел маленький человечек и поспешил к Террелу. Они пожали руки, представились, и Сарнак пригласил его в офис.

— Здесь хоть немного можно отдохнуть от сутолоки, — рассмеялся он. — Такая толчея… Запомните это для своего репортажа. Полагаю, это то, что вы называете колоритом.

«Любители», — думал Террел, следуя за Сарнаком в гардероб, приспособленный под офис.

Одну стену занимали шкафы и картотеки. Большие фото Колдуэла стопками громоздились на столе под окнами. Рулоны избирательных плакатов были сложены в углу.

— Что я могу для вас сделать, мистер Террел? Присаживайтесь где-нибудь.

Сарнак суетился, убирая со стула листовки и складывая их стопкой на полу.

— Сюда, пожалуйста. Боюсь, для официальных приемов у нас нет условий. Но мы не жалуемся.

Он не слишком весело улыбнулся Террелу. Этот маленький невзрачный темноволосый человечек с желтоватым лицом, в мешковатом сером костюме и очках, мог легко затеряться на любой многолюдной улице Америки.

— Чем вы тут занимаетесь? — спросил Террел.

Сарнак казался обескураженным.

— Я? Я пресс-секретарь господина Колдуэла. Работаю над буклетами предвыборной кампании, радио- и телевизионными передачами и тому подобное.

— Вы на окладе?

— Нет, я взял отпуск на семестр в Юнион колледже.

Теперь Сарнак казался озадаченным.

— Я думал, вы хотите поговорить о мистере Колдуэле.

— Возможно, я задаю неуместные вопросы, — признал Террел. Ничего случайного он не делал, просто хотел вывести Сарнака из себя.

— Вы вернетесь в колледж, если Колдуэл будет избран? Или останетесь при нем?

Террел вынул изо рта сигарету и осмотрелся в поисках пепельницы.

— Я не уверен… я еще не решил. Вот, пожалуйста, — Сарнак придвинул пепельницу. — Пепельницы тут исчезают самым таинственным образом.

— Спасибо. Теперь расскажите мне про Эден Майлз, — сказал Террел. — Я знаю, она встречается с Колдуэлом. Но я хочу знать все. — Он улыбнулся, глядя на ошарашенного Сарнака. — В предвыборной кампании секретов не бывает. Во всяком случае, надолго.

Сарнак снял очки.

— Я не имею ни малейшего понятия, о чем вы. Ни малейшего.

Террел затянулся и выдержал паузу; в пыльной комнате повисла неловкая пауза. Сарнак водрузил очки на место и сел за стол.

— Вы слышали меня? Я не знаю, где вы набрались этих слухов, но могу вас заверить, что это бесстыдная ложь.

— Пожалуйста… — невозмутимо начал Террел.

— У меня нет никаких комментариев. Совершенно никаких.

— Вы категорически отрицаете, что Эден Майлз и Колдуэл встречались?

— Я ничего не отрицаю. Я просто ничего не комментирую.

— Это очень плохо, — улыбнулся Террел и встал.

— Минутку. Вы не могли бы мне сказать, где слышали подобную историю?

— Ни в коем случае. Но если это неправда, какая разница?

Сарнак обошел стол, хмуро глядя на Террела.

— Мы, кажется, неудачно начали. Я не хотел бы с вами враждовать. Но вы не имеете права использовать эту нелепую сплетню в своей колонке.

— Я думаю, это не просто сплетня, — возразил Террел. — И полагаю, заметка получится интересная. Неполная, гипотетическая, но интересная.

— Вы не можете…

— Послушайте, Сарнак… Любой дешевый репортеришка прекрасно знает, что от газет такую новость не убережешь. И все, что остается — это надеяться, что имя твоего клиента правильно написано.

Видно было, что Сарнак встревожен; он побледнел, над верхней губой выступили капли пота.

— Это очень серьезный вопрос, — сказал он. — Мы можем поговорить не для печати?

— Нет. Я не буфетчик и не таксист. Я не собираю сплетни ради удовольствия, я — репортер. Все что я слышу, я пускаю в дело.

— Вы очень упорны и наблюдательны. Типичный продукт «Кол Бюлетин» и Майка Карша.

— Можете забыть Майка Карша. И оставить ваш высокопарный тон. Ведь вы пытаетесь склонить меня на сделку. Вы скажете правду, только если я ею не воспользуюсь. Не так ли?