Смерть в хронокапсуле

— Мы уже лишились одной машины времени, — загремел он. — Я приказал остановить ее, когда выяснилось, что она скачет поперек линий времени в альтернативные, непредсказуемые миры. Сейчас целая армия техников и ученых безуспешно пытается определить, почему это происходит. А ты предлагаешь остановить вторую машину. Представляешь, какая будет реакция?!

— Я уже думал над этим, сэр.

— Ну и что же ты надумал?

— Но, сэр, призрак действительно был, хоть и прозрачный до ужаса.

— Более неудачное время для остановки машины трудно себе представить: через три месяца решается вопрос об ассигнованиях на науку.

Светс прекрасно понимал, что спорить дальше не только бессмысленно, но и опасно. Поэтому он молча стоял и смотрел, как техники из Отдела Биологии извлекли из хронокапсулы привезенного броненосца и растянули над ним тонкий фильтрационный тент, который должен защитить животное от атмосферы 1102 года Послеатомной Эры. Тем временем Ра-Шен продолжал свой монолог:

— Мы просто обязаны доставлять все новые и новые экземпляры вымерших животных, хотя Генеральный набрал в свой Зоопарк столько всякого зверья, что уже не знает, что с ним делать. Нужно придумать нечто новенькое.

— Да, сэр. Вопрос — что именно?

Ра-Шен не ответил. Они вдвоем стояли и смотрели, как группа биологов брала у броненосца клетки ткани для последующего клонирования, затем животное унесли в лабораторию. Броненосец уже очнулся, но не шевелился, а только смотрел на людей грустными глазами. Завтра уже он будет в Зоопарке Генерального Секретаря.

— А этот призрак, — внезапно спросил Ра-Шен, — он был человеком или только гуманоидом?

— Он… ею лицо… это что-то ужасное… — Лицо призрака снова встало перед глазами Светса, и лоб его покрылся испариной.

— Но он был человеком или нет? — настаивал Ра-Шен.

— Не знаю. Он был весь какой-то расплывчатый, туманный, ничего не разглядел толком, кроме лица и рук. Одно могу сказать: и руки, и лицо были ужасно худыми, просто скелет ходячий.

— Скелет? Хм… А как у тебя с глазами?.. Ну, знаешь, может, они у тебя вроде рентгена? И ты его видел насквозь?

— Именно: будто на рентгеновском снимке! Но с глазами у меня все в порядке…

— Тогда почему он был прозрачным? Или он стал таким?

— Забавно, но мне тоже хотелось бы узнать это, — отвечал Светс с улыбкой, но при взгляде на шефа улыбка тотчас испарилась.

— Извините, сэр.

— Ладно. Мы оба предполагаем, что все произошло из-за поломки машины времени. А если ошибаемся? Если он действительно был?

Светс отрицательно помотал головой.

— Призраков не бывает! — воскликнул он.

— Если ты помнишь, то же самое мы думали и о птице Рух. Почему ты так уверен, что не бывает? Сколько в мире легенд о призраках, тысячи сказок и преданий, где действуют призраки. А обряд похорон? А религии всего мира? Даже в наше время есть люди, которые верят в призраков. Честно говоря, я и сам их немного…

— Но, сэр, ведь это полная чушь! Даже если допустить, что призраки существуют, то где они обитают? Как проникают в хронокапсулу? И вообще, к чему нам ломать над этим голову?

— Разумеется, для того, чтобы поймать твоего гостя. Представляешь, как обрадуется Генеральный? Он мог бы играть с ним! Похоже, призрак довольно безобидное существо…

— Но…

— Конечно, безобидное, ну и что? Чем бы дитя ни тешилось… А что до его появления в капсуле — откуда я могу знать? Я ведь полный профан в теории темпоральных перемещений. Слушай, а если повторить все условия?

— Сэр, почему вы так уверены, что этот призрак абсолютно безопасен? Я видел его своими глазами и твердо уверен в обратном.

— Давай-ка сначала поймаем, а потом уже будем выяснять. Светс, нам просто необходим громкий успех, и как можно скорее! Мы сейчас же отправляемся за призраком.

— Мы?! Я?! Ну уж, дудки! Не желаю!

— Надо, мой мальчик. — Ра-Шен похлопал Светса по плечу. — Давай немного порассуждаем…

Гравитация в капсуле вела себя совершенно непредсказуемо, подчиняясь только ей ведомым законам.

«Пора бы уж мне привыкнуть», — подумал Светс. Он ненавидел сам процесс перемещения во времени, и каждый раз, отправляясь в Прошлое, через силу заставлял себя войти в хронокапсулу. Если бы удалось привыкнуть к изматывающим скачкам гравитации, он, возможно, и выбросил бы из головы мечты о другой работе. Впрочем, в последнее время его хоть не тошнило.

«И как только он умудряется уговорить меня?!»

Движение хронокапсулы замедлилось, сила тяжести уменьшилась, потом понемногу вернулась к нормальному уровню. Счетчик относительного времени замер на отметке «минус семьсот четыре», то есть семьсот четвертый год Доатомной Эры, почти семь веков до первого ядерного взрыва. Сквозь прозрачную оболочку хронокапсулы Светс смотрел на окружающее его буйство красок и жизни. Он прибыл в южноамериканские джунгли, в го самое место, где недавно поймал броненосца.

Как и тогда, Светс надел шлем-маску, отключил систему кондиционирования и настежь распахнул люк, чтобы наполнить капсулу воздухом Прошлого.