Смерть в хронокапсуле

Прошлый раз призрак появился в капсуле около двадцатых годов Послеатомной Эры, и если он действительно проник в капсулу из того времени, то мог бы задохнуться в атмосфере доиндустриальной эпохи.

На всякий случай Светс снял с крепления на стене ультразвуковой пистолет. Ультразвук менее материален, чем снотворные кристаллы и, по мнению специалистов Института, более эффективен против призраков.

Светс захлопнул люк капсулы и перевел рычаг управления в позицию возвращения.

Фактически хронокапсула не имела автономного управления движением во времени, только контрольные системы. Управление осуществлялось основной машиной в Институте. Возвращение целиком и полностью зависело от операторов. Все режимы предыдущего возвращения были подробнейшим образом записаны, и операторы машины должны провести хронокапсулу по линии времени в точном соответствии с записью.

Теперь оставалось только ждать.

Светс очень хорошо представлял, в каком идиотском положении окажется, вернувшись с пустыми руками. Утешало его лишь то, что у Ра-Шена в этом случае неприятностей будет гораздо больше.

Дымка появилась возле пульта управления, когда счетчик относительного времени показывал семнадцатый год Послеатомной. Светс ожидал этого: ни испуга, ни волнения, только ствол ультразвукового пистолета теперь был направлен в середину туманного облака.

На этот раз призрак оказался, если так можно сказать, более материальным. Бледный, полуразмытый от быстрых порывистых движений, контур скелета в черном развевающемся плаще с капюшоном подпрыгивал рядом с пультом, размахивал руками и беззвучно кричал что-то Светсу. В кошмарном сне такое не приснится! Жесты призрака явно показывали, что он просит, а скорее даже требует остановить капсулу. Каков наглец!

Светс нажал кнопку пистолета и не отпускал ее, пока у самого не зазвенело в ушах от эха выстрелов.

Призрак снова беззвучно прокричал ему что-то, как показалось Светсу, весьма нелестное, а потом повернулся спиной и перестал обращать на Светса внимание. Обхватив костлявыми руками рычаг экстренной остановки и упираясь ногами в панель управления, он безуспешно пытался сдвинуть рычаг. Все это выглядело так, будто клочок тумана прилип к приборам.

+46… +47… +48…

Светс расслабился. Как оказалось, он не мог причинить вреда бестелесному призрачному созданию, но и оно, в свою очередь, никоим образом не могло влиять на материальные объекты в капсуле.

Светсу хотелось верить, что перед ним человекоподобное существо, хотя вокруг дымчатых костей не было и следа призрачной плоти. Светс подумал, что перед ним какой-то вероятностный феномен. И вполне возможно, эта полупрозрачная фигура только указывала место, где мог бы появиться еще один человек, окажись он в хронокапсуле вместе со Светсом, и прозрачность его — не более чем выражение невероятности такого события… Бред какой-то! От размышлений разболелась голова. Конечно, не могло быть и речи о поимке вероятностного нематериального феномена!

Призрак тем временем слегка поблек, а потом внезапно стал ярче, и теперь его белые кости слегка просвечивали сквозь темную ткань плаща. И рычаг он держал увереннее.

+132… +133… +134…

Призрачная фигура мгновенно уплотнилась, стала вполне материальной, и рычаг с легким щелчком переместился в положение «стоп».

Призрак, теперь это был настоящий скелет, спрыгнул с пульта управления и направился к Светсу, удовлетворенно потирая руки.

От ужаса Светс зашелся в крике, пытаясь вжаться в стену капсулы, закрыв лицо руками, а когда почувствовал на своем плече прикосновение сухой костлявой руки, завыл от ужаса. Костлявые пальцы дотронулись до его руки. Со сдавленным воплем Светс рванулся к лежащему рядом пистолету, но существо решительно и быстро пресекло эту попытку, с невероятной быстротой схватив пистолет.

Светс скорчился на полу и ждал неминуемой смерти. Послышалось какое-то шуршание и безжизненный рокочущий голос произнес:

— Ну ладно, полежал, и хватит. — Жесткий кулак ткнул Светса под ребро. Он перекатился на спину и открыл глаза.

Обстоятельства складывались из рук вон плохо. И даже хуже. Призрачная фигура, материализовавшись, превратилась в двигающийся скелет. И теперь этот скелет стоял, откинув с головы капюшон и сжимая костяшками пальцев ультразвуковой пистолет. Вместо лица — оскал голого черепа, из провалов глазниц на Светса смотрели внимательные глаза.

— Ну, чего уставился? — спросил скелет.

Вопрос был задан на родном языке Светса. Правда, звуки, издаваемые безгубым ртом скелета, были несколько невнятны, но в общем понять можно.

Скелет пристально следил за каждым движением Светса и вдруг по-идиотски захихикал.

— Готовишься к смерти? Правильно: люди видят меня только перед смертью.

— Нет, — только и смог прошептать Светс. Горло его сжимал животный ужас, а ноги судорожно дергались, словно пытаясь пробить стену хронокапсулы.

— Тогда перестань пялиться на меня! Я не виноват, что так выгляжу. Это все радиация. — Скелет неуклюже переступил с ноги на ногу, потом спросил: — Как тебя зовут?

— С… С… Светс.