Смерть в хронокапсуле

— Увидишь. Здесь всего одна школа, которая давно уже слишком велика для оставшихся детей… Светс, — оборвал он себя, — у меня порой складывалось впечатление, что люди узнают меня. Как будто видели раньше или кто-то рассказывал им обо мне. Не представляю, кто бы мог это сделать. Нс вели они себя, как последние ослы: орали, умоляли не забирать их с собой. Куда и как я могу их забрать? Непонятно. Однажды мне предложили целую кучу золота. Интересно, как бы я унес его, если даже собственный живот для меня непосильная ноша? А то, что мне предлагали женщины, вообще лишено смысла, впрочем, здравым смыслом эти существа никогда не отличались.

— Вон туда, — он ткнул пальцем, — видишь большой парк?

Большим парком оказалась огромная территория, сплошь покрытая зеленым ковром травы и купами деревьев. Светс сразу вспомнил джунгли, где он ловил броненосца. Только джунгли не были такими ухоженными. И среди этого облагороженного буйства зелени кое-где виднелись белые строения.

— Вон то длинное здание — зоопарк. Животные, конечно, давно вымерли. Остались только созданные людьми механические копии. Видишь, белые полосы на траве? Это спортплощадка. Держись правее. Нам нужен двор школы младшей ступени.

С высоты Светс увидел гуляющих на школьном дворе маленьких детей, их было немного и играли они мало. Большинство детей крайне истощены, их уродство заметно даже с такого расстояния. Среди маленьких уродцев Светс заметил ребенка лет девяти, который походил на маленький живой скелетик.

— Ну-ка, остановись, — приказал Рейнольдс, — и открой люк.

— Нет! — Светс вдруг все понял.

— Открой люк, — снова повторил Рейнольдс и направил на Светса ружье. Пришлось подчиниться. Когда Рейнольдс подошел к открытому проему, Светс прыгнул ему на спину, но парализованная рука сыграла с ним дурную шутку. Удар прикладом в челюсть отбросил Светса вглубь капсулы, в глазах вспыхнул фейерверк.

Когда Светс пришел в себя, Рейнольдс стоял в проеме открытого люка. Светс с трудом встал на колени.

Рейнольдс выстрелил. Светс, вытянув здоровую руку, пополз к нему.

Еще один выстрел вниз. Потом Рейнольдс заметил угрозу и, резко обернувшись, вскинул ружье. Светс бросился вперед и успел схватить ружье за ствол.

Рейнольдс боролся отчаянно, но тщетно. Еще слабый от удара, с парализованной рукой, Светс оказался все же сильнее живого скелета. Когда Рейнольдсу удалось-таки заехать Светсу в челюсть, ощущение было такое, будто его с размаха ударили куском пенопласта.

И удивляться нечему: при росте шесть футов Рейнольдс весил всего пятьдесят фунтов. Светс внезапно изо всех сил рванул ружье на себя, овладел им и отбросил в сторону. Безоружный Рейнольдс уже не представлял опасности. Пальцы правой руки Светса сомкнулись на тонкой шее живого скелета.

Сожми он пальцы чуть сильней — и Рейнольдс обретет долгожданный вечный покой. Светс выглянул в люк.

Ребенок-скелет лежал распростершись на лужайке, окруженный маленькими уродцами. Похоже, Рейнольдс все же добился своего.

Светс задумался на минуту, потом ногой сдвинул два рычага. Сила тяжести неожиданно возросла, Рейнольдс резко дернулся, и рука Светса опустела. Он стоял и тупо смотрел, как у рычага экстренной остановки хронокапсулы тает легкая дымка.

— Значит, с призраком покончено, — резюмировал Ра-Шен.

— Я пытался остановить его, но, к сожалению, безуспешно, — оправдывался Светс.

— А, ерунда. Он же убил себя. И убил задолго до отправки в Прошлое.

Светс кивнул, соглашаясь.

— Но тоща… выходит, все мы нереальны: ты, я, Институт — все. Он исчез, и все события «короткой войны» вновь стали реальностью, как реальностью стала и историческая линия Рейнольдса. А наша наоборот. Как же ты оказался здесь?

— Машина времени вернула меня. Капсула ведь не может затеряться, если она связана со своим настоящим.

Ра-Шен вытаращил глаза:

— Постой! Но если Рейнольдс уничтожил наше прошлое, если нашей истории никогда и не было…

— Все это софистика и метафизика, а точнее, чушь собачья. Хорошо, мы не существуем и никогда не существовали, что из того? Ведь вы чувствуете, что существуете, и я тоже. А потом, мы всегда можем сказать, что проект «Пересъемка» осуществлен без участия Рейнольдса.

— Но…

— А может, мальчик остался жив. У него же был совершенно голый череп, ни волос, ни кожи. Попади кристалл наркотизатора в голову, он бы отскочил от голой черепушки, а мальчишка отделался бы легким сотрясением мозга, верно?

— Гм… Ты прав, такая возможность не исключена, — согласился Ра-Шен. — Но если ребенок погиб в девять лет, Рейнольдс должен был бы исчезнуть, что он и сделал, верно? Что за черт! — Ра-Шен зарычал от бешенства. — А если он сам стал нереальным, тем самым он сделал нереальным тебя вместе со всем нашим миром. Почему же ты перестал его видеть?

— Можно вас попросить подойти к окну, — Светс потянул Ра-Шена за рукав, но безуспешно. Впрочем, секунду спустя шеф все-таки сдвинулся с места. Там, за стеклом, в нескольких кварталах от Института, среди развалин виднелись останки колоссальной птицы. Они лежали там уже несколько недель и занимали несколько кварталов.