Когда они покинули дворец, то оказались на дороге, по обе стороны которой находились стражники, образующие коридор, сквозь который никто не должен был проникнуть. Дорога была усыпана цветами до такой степени, что ее, как таковой и видно не было. К тому же, из шумной толпы цветы продолжали сыпаться на головы проходящим. Надо всеми членами княжеской семьи нависли плоские широкие зонтики, прикрывающие и от солнца, и от цветочного дождя.
Процессия миновала ворота и Нарсин, которая до сих пор терялась в догадках о том, что произойдет дальше, поняла, что они направляются к большой площади, находящейся неподалеку. Понять это было несложно: именно туда и вела усыпанная цветами дорога, а сама площадь была заполнена народом. Впрочем, люди почтительно расступались, давая пройти княжеской семье к высокому помосту, на котором стояли увитые зеленью кресла.
В самое большое и внушительное из них сел князь Делир. За спинкой кресла слева и справа встали оба телохранителя. Нарсин, глаза которой привычно скользили по толпе, заметила, что пристального внимания удостоился не только князь, но и его новый телохранитель. Многие переглядывались и шептались, показывая на нее пальцами. Еще бы, такая экзотика! Телохранитель — женщина, маленькая и тощая. Интересно, кого она может защитить?
Княжеская семья расселась по своим местам, придворные устроились кто, где и как может. По периметру помоста, ограждая его от напирающей толпы любопытных, стояли стражники. Их было ровно столько, сколько требуется.
Князь Делир поднял руку, приветствуя народ. Люди разразились приветственными криками, впрочем, недолгими. Когда шум стих, правитель Арджанты поднялся на ноги.
— Поздравляем всех наших соотечественников и гостей нашей столицы с самым красивым весенним праздником — Днем Цветения. Мы все с нетерпением его ждали, так позвольте выразить всеобщую радость и ликование по этому поводу!
Сати и Дашнайя переглянулись.
— Что такое он говорит? — прошептала старшая и приподняла брови.
— Ты хочешь сказать, что он несет? — более определенно выразилась Манала, — никогда не слышала более напыщенной и банальной речи.
Нарсин, прекрасно слышавшая все это, закусила губу.
— Сейчас он скажет: как приятно видеть столько счастливых лиц, обращенных к нему, — внесла свою лепту Дашнайя, — вот увидите.
— Как приятно видеть столько радостных и счастливых лиц! — продолжал князь, а его сестры затряслись от смеха, пряча глаза и лица.
— Кто… кто писал ему эту отменно омерзительную речь? — прошептала Манала, подавив приступ хохота.
— О Боги Небесной Горы, я не могу, — простонала Сати.
— Да никто ему ничего не писал, это же прошлогодняя речь, слово в слово, — пояснила Дашнайя, покатываясь, — нашел, наверное, в бумагах.
— Хватит потешаться над Делиром, — вступилась в перепалку Кеарес, — он не виноват. Что о нас подумают?
Но никто не обращал внимания на их веселье. Толпа в самом деле была счастлива и рада наступившему празднику, так что легко простила и забыла небольшие промахи, допущенные новым правителем. Правда, оставалось сомнение в том, что это произойдет столь же легко с княжеской семьей.
Настроение Нарсин было явно не рабочим. То ли она заразилась ликованием толпы, то ли, что более вероятно, ее развеселили высказывания княжон за спиной. Ей полагалось без устали наблюдать за происходящим, а она изо всех сил сдерживала смех, но так и не сумела скрыть широкую ухмылку на пол лица.
— Ты сегодня очень развеселилась, как я погляжу, — угрожающим шепотом прошипел Сенмар, разумеется, заметивший все, — посмотрим, будет ли тебе столь же весело вечером.
Это очень смахивало на прямую угрозу, но Нарсин отреагировала на нее более, чем легкомысленно.
— Поживем — увидим, — беспечно отозвалась она.
— Ну-ну.
Замечательная речь князя была закончена и встречена шумной, продолжительной овацией толпы и сдерживаемым смехом членов княжеской семьи. Даже Кеарес не устояла и смеялась вместе со всеми, хотя ей больше было жалко Делира, который выставил себя на посмешище.
Но разумеется, на этом праздник не закончился. Первым пунктом программы был конкурс на лучший цветочный головной убор. Выяснилось, что не только княжны были озабочены выбором. Когда люди на площади расступились и освободили большой квадратный пятачок, туда стали подходить девушки и женщины, украшенные куда более замысловато. Рассматривая их головные уборы, Нарсин только диву давалась полету человеческой фантазии. Были среди этих уборов по-настоящему красивые и оригинальные, а некоторые поражали пестротой и безвкусицей.
Княжны в конкурсе не участвовали по вполне понятным причинам. У какого из судей хватит совести и наглости, между прочим, чтобы выбрать победительницей не члена княжеской семьи? Впрочем, оказалось, что совсем без дела княжны не останутся. Они и были теми самыми судьями, которым предстояло выбрать среди более полусотни участниц одну, самую красивую композицию.