Смерть в подарок

Гарриет открывает глаза в уже знакомом зале. Просторном и пустом. Свет проникает через стрельчатые окна, пылинки кружатся в его лучах. Сухой плющ все так же обвивает стену. Гарриет переступает обрывок пергамента, листья под ногами хрустят.

Вечной Невесты нигде не видно и чашки с успокаивающим чаем на столе отсутствуют. В этот раз ее никто не ждет. Хотя… глупо считать, что Вечная Невеста будет являться к Гарриет, как только та умрет, на постоянной основе.

Женщина хмыкает. Любопытно, сколько ей тут ждать?

— Ну и что ты тут забыла, полоумная?! — резкий голос раздается за спиной, заставляя вздрогнуть.

Гарриет оборачивается.

Перед ней, со шваброй наизготовку стоит…

— Миссис Стоун?!

Старушка выглядит точь в точь, как Гарриет помнит, даже одежда та же. Но ведь она давно должна была отправиться за Грань, как она здесь оказалась?! Гарриет хмурится. И где это «здесь»? Точно не за Гранью — туда женщине только предстоит попасть и потрудиться придется немало. Где-то посередине, между миром живых и миром мертвых? Но опять же, как сюда попала миссис Стоун?

Легкий — относительно — удар древка по лбу вырывает Гарриет из несвоевременных размышлений.

Женщина пошатывается больше от неожиданности, чем от боли, и инстинктивно хватается за лоб. А миссис Стоун уже заносит швабру для нового удара. Гарриет чудом успевает увернуться.

— Сдаюсь! — поднимает она руки и зажмуривает глаза по-детски. — Виновата!

Подумать только, когда вампиры ретировались из дома миссис Стоун после ее красноречивого взгляда на швабру, Гарриет мысленно усмехнулась конечно, но не верила до конца, что Аманда действительно применит ту в деле. Что ж, сейчас Гарриет на собственной шкуре познала — миссис Стоун такими угрозами впустую не разбрасывается. Даже невербальными.

— Сын в какой-то глуши, непонятно с кем, выберется из леса сам или нет — неизвестно. А она тут помереть решила! — миссис Стоун распекает Гарриет, на чем свет стоит.

А потому и в выражениях не стесняется.

Гарриет — мазохистка, но сейчас, после вспышки адреналина и столкновения с Викторией, после пережитого ужаса за Тедди и Эмбри, после отчаяния, бессилия, после всех страхов и сомнений за дни путешествия, она… чувствует себя почти уютно. В безопасности.

— Хватит стоять столбом, раз обратно пока не пускают! — миссис Стоун обрывает себя на середине фразы, сердито фыркает и направляется к столу. Швабру приставляет к каменной кладке.

Гарриет, чуть помедлив, шагает за ней.

Забавно. Собеседники за столом меняются, а Гарриет остается в стабильном непонимании, что вообще происходит.

— Ну рассказывай, — миссис Стоун упирает в нее строгий взгляд. — Как до здешних мест докатилась?

Гарриет вспоминает рыжую вампиршу, удар, нехватку воздуха и торжество в алых глазах.

— Трагическое стечение обстоятельств, — пожимает плечами. — А вы сами как тут?..

— Поживаю? — вскидывает бровь старушка с тем непередаваемым выражением концентрированной язвительности на лице, с которым Снейп на уроках обычно разносил в пух и прах очередное зелье Гарриет.

— Кхм… — женщина опускает глаза смущенно.

Стандартная фраза едва не сорвалась с языка, но Гарриет себя вовремя одернула. К несчастью, миссис Стоун не была столь тактична, чтобы оставить заминку без внимания.

— Неплохо, — хмыкает Аманда. — Тихо только тут, скука смертная. Даже поговорить не с кем. В самом начале стайка старичков только налетела, чтобы узнать, как их кровиночки там поживают, а то могилы не навещают совсем… но разбежались в стороны, стоило узнать мою фамилию. Трусы несчастные! Взяли и подохли вперед меня, а сколько зубы скалили на встречах одноклассников…

Гарриет кажется или миссис Стоун стала… более прямолинейна, чем при жизни? Может, просто от ее стиля общения отвыкла?

— Сыночек вот недавно удружил. Внучка у меня родилась, Амандой назвали… «в честь матери», — явно передразнивая, скривилась миссис Стоун. — Учила его, учила — а все равно дурачиной остался. Кто ж в честь покойников называет! Повторения моей судьбы ей желает, что ли?

Вопрос явно риторический, но Гарриет на всякий случай пожимает плечами.

— Джона Фостера недавно видела. Ходит счастливый, напевает что-то, аж светится весь — на нервы действует. Про тебя рассказывал. Смотрю, ты любишь помогать сирым да убогим.

Гарриет смутно припоминает некоего мистера Фостера и его жену, с которой они не помирились перед смертью. На колкость снова пожимает плечами. Не любит она вовсе благотворительностью страдать и старается избегать этого при случае, просто тогда так вышло. Но объяснять или — упаси Мерлин — спорить с миссис Стоун себе дороже.

— Но хватит обо мне, лучше о твоих делах поговорим…

Гарриет выпрямляется на стуле и чуть слышно сглатывает.

Миссис Стоун устраивает локти на столе и упирает подбородок в скрещенные ладони: