Смерть во имя Империи (СИ)

— Ваше Императорское Высочество, вы можете отправляться в столицу, — предложил Мстислав. — Мне неизвестно, каким путем придется ретироваться с территории эльфов, так что ждать меня не имеет смысла.

— Так и сделаю, — хмыкнув, согласился Огнеслав. — Удачи тебе.

Каратель дождался, пока Цесаревич со свитой загрузятся в струг и скроются за изгибом реки, и только тогда отправился на задание. Ему определенно понравилась идея Огня. Украсть, да еще эльфийскую принцессу, что может быть интереснее и забавнее? На его взгляд, это должно хоть ненамного, но развеять пустоту, что поселилась в его пламенной душе. Хотя, говоря начистоту, ее скорее надо было бы назвать сгорающей. Именно это маленькое свойство оказалось платой за Силу, благодаря которой Мстислав смог удержать приснопамятный Барьер Трояна и сохранить хоть частичный, но все же контроль над Слиянием на территории страны.

Давно прошли те времена, когда Каратель мог обращаться ко всем Стихиям. Когда-то этот Дар был такой силы, что он проявился даже в том, технологическом мире, но даже его не хватило бы на то, что Мстислав проделал во время Слияния. Пришлось прибегнуть к одному из способов обретения истинного могущества.

Наверняка их много, но Карателю тогда пришел в голову только один — брать силу от тепла своих чувств, а что надо сделать, что бы тепла стало больше? Поджечь. Что он и сделал по своей фееричной глупости. Мстислав до сих пор не понимал, где в то время был его дар предвидения.

В итоге он все же получил могущество и сделал то, что хотел, что было нужно. Но тот огонь, один раз подожженный, все также горит, пожирая душу. Он уже поглотил Дар и беспрестанно поглощает чувства, которыми Каратель отгородился от него. Но все старания лишь растягивали агонию. Мстислав все так же тихо сгорал в незримом пламени, не имея возможности его потушить. Ему остается только почаще подкладывать «дрова» в эту топку, что с каждым прожитым годом становится все сложнее. Возможно, скоро пламя действительно переметнется на душу, и что тогда случится с Карателем, никто сказать не мог. Троян предполагал, что тело, лишенное души, превратится в некое подобие кадавра. Сам же Мстислав, хорошо зная свой организм, надеялся, что тот просто самоуничтожится, не причинив никому вреда. Но выяснять истину Карателю совершенно не хотелось.

Хотя в сожжении эмоций и чувств есть что-то милосердное, Мстислав не ощущал боли из-за утраты Дара, утраты почти всех, кто помнил мир до Слияния, осознания того, во что превратилась Ынсон. Гибель сыновей, друзей, страдания людей, попавших под жернова Слияния — все это Карателю удалось пережить хладнокровно. Он не жалел об этом, не ненавидел мир за эту злую шутку. Однако от этого становилось почему-то не лучше, хотя именно боль и ненависть господин действительный тайный советник первого класса подкладывал в топку в первую очередь. Жаль только, что вместе с ненавистью уходит и любовь, слишком тесны эти чувства. Да уж, жаль… Интересно, как же это чувство выглядит?

Но хватит воспоминаний, нужно приступать к делу! Так, где же этот эльфов лес?

Сосредоточившись, Каратель начал просматривать сибирскую тайгу и через несколько секунд нашел, что хотел. Да и трудно не заметить того, что лежит прямо у тебя под носом! Оказывается, эти эльфы не теряли времени даром. За пятьсот лет, прошедших после Слияния, они успели присвоить себе почти весь лес от Урала до Сибирского плоскогорья. Неплохо, неплохо… Хотя на практике изолирована была не такая уж большая площадь, но точные границы эльфийского лесного княжества Мстислав определить не мог. Эльфы решили не возводить нерушимые стены, а отгородились более хитро, используя давно проверенные методы леших. Как таковой границы у их леса не было, просто в одном месте заканчивалась обычная тайга, а дальше неприятель упирался в искривленное пространство и мог хоть годами идти вперед, но не сдвинулся бы ни на шаг.

На первый взгляд элементарная пространственная магия, но эльфы почему-то подошли к проблеме нестандартно и использовали для ее решения силу Порядка, а не магию. В итоге выглядит похоже, но тому же Трояну, Архимагу в Магии пространства и времени, пришлось бы поломать голову, чтобы сломать барьер.

Интересно, а спасла бы эта защита, если бы эльфы попали не в дикие и неосвоенные земли Империи, а в Герусию, Атлантиду, Шаманат орков или еще какое-нибудь не самое приятное место?

Каратель прекрасно чувствовал, как во всем окружающем его лесу витала тонкая, едва заметная, если так можно выразиться, энергия, флер волшебства. Последние две-три сотни лет Мстислав считал этот фон естественным, одним из проявлений Источника, затерянного где-то в тайге. Сибирь была богата магической энергией, так что слабое излучение Порядка вполне вписывалось в общую картину.