Смерть во спасение

   — Нет, с них хватит и одной жертвы. Слишком густо, если они будут забивать по двое в день у себя. Пусть моя смерть воодушевит вольных новгородцев, и пусть они никогда не боятся степняков, похожих на жирных червей, — точно подбадривая себя, громко воскликнул Александр. — Пусть эти последние мои слова и запомнят сыны святой Софии!

Из шатра, переваливаясь, вышел Эльдег, приблизился к русичам. Его надменно-презрительный взгляд ничего хорошего не предвещал.

   — Хан хочет видеть тебя, князь, — неожиданно промолвил советник.

Несколько мгновений Ярославич стоял в оцепенении. Наконец его посеревшее лицо стало оживать, огоньки вспыхнули в помертвевших глазах, и на щеках обозначились светлые полосы.

Александр вошёл в шатёр. Хан поднялся, двинулся к нему навстречу, распахнув объятия.

   — Рад тебя видеть, дорогой Александр! — заулыбался Батый, похлопывая его по плечам. — Красавец! Вот, Эльдег, истинный герой, равного которому на Руси нет. Эй, слуги, принесите мёду, каковой пьёт новгородский правитель, а мне кумыса. И еды, какая есть.

Внук Темучина заметно обрюзг и постарел. Под глазами висели мешки, глубокие морщины прорезали лицо.

   — Садись, гостем будешь. Сии испытания предлагаю всем, но не всех милую, как ты знаешь, — недобро усмехнулся он. — Брат твой покорился, как и друг его, Даниил Галицкий. Но они и не герои. Ненавидят меня в душе, а внешне в друзья набиваются, думают, что обманули, провели меня. Я же всё вижу. Мне нужен на Руси сильный князь, который бы объединил её. Легче иметь дело с одним, кого будут слушаться, чем с десятком слабовольных и самонадеянных гусаков, только и ждущих, как воткнуть мне нож в спину. Думаешь, я не ведаю, что Даниил сговаривается с папой? Всё ведаю! Вот почему я и призвал тебя. Ты обязан заменить отца. Ты — старший средь его сыновей. Святослав немощен. Пусть посидит немного, потешится, но что он без тебя? Знаю и то, что Андрей рвётся к власти, дабы соединиться с Даниилом да тому же папе передаться. И это ведаю!

Александр слушал его с удивлением, не понимая, откуда Батый вызнает такие тайные подробности: вряд ли сам Андрей всё это выложил хану.

   — Вижу, удивлён? — как дитя, обрадовался внук Темучина. — Я всё вижу и всё знаю, — загадочно прошептал он. — Но ты-то человек прямой, откровенный, вилять и подличать не умеешь. Вот что мне дорого. Андрей тут набивался ко мне в друзья, просил ярлык великого князя, клялся именем Ярослава. Не скрою, тот тоже за него просил, если с ним что-то случится...

Батый замолчал, слуги принесли кувшины с зельем, подносы с кругами сыров, лепёшки, конину и баранину, верченые перепелиные тушки.

   — Угощайся чем Бог послал! Выпей медку малинового, он, говорят, хорош...

   — К чему отца-то отравили? — пригубив мёду, спросил Александр. — Ханша сама бы не осмелилась...

   — Умён, умён, — улыбнулся хан. — Несложная была загадка. Так отгадывай и дальше. Никакой особой хитрости тут нет. Отец твой быстро бы взбунтовался. Такого сколько не гни, он, как берёза, стелиться не будет. А я не монах, терпению не выучился. Мне нужен один на Руси князь. И я такого найду. Не тебя, так другого. Который бы понял мою и свою выгоду. Моя в том, чтобы собирать как можно больше дани, твоя же — властной рукой держать народ в повиновении да заставлять людишек размножаться и богатеть. Чем плохо? Вы имеете всё, и я тоже. Или же совсем не будет такого народа. Всё с землёй сровняем, леса засадим. Может быть, этого тебе хочется?..

Александр молчал, не соглашаясь и не возражая.

   — Вот вы, русичи, всё талдычите: честь, честь! А что она стоит? Был князь Черниговский, доброй молвой славился, а что ныне? И могилы нет. И тебе такой участи захотелось? — зловеще выговорил Батый. — Судьбу благодари, что герой! А Батый героев уважает. Ну так что, согласен или нет? Ответ требую тотчас же!

Александр помедлил и кивнул головой. Куда было деваться, коли иного мирного выбора хан ему не оставлял. Лишь бы не вмешивался в их дела.

   — Я знал, что согласишься. Но придётся вам с Андреем к Гуюку съездить, — Батый вдруг нахмурился. — Когда ему трон отдавал, то поставил условие: он в мои дела не лезет. И не узрел, что властолюбия в нём больше, чем кишок. Теперь он хочет, чтоб каждый зависимый от нас великий князь и ему уважение оказывал да из его рук благословение получал. Вишь, чем всё обернулось... Но из вас двоих он выберет тебя. Я бы отправил братца твоего сразу домой, но потом подумал: пусть съездит, пусть ему сам великий хан откажет, может, после этого поумерит спесь и спину перед тобой ещё там преломит. Как считаешь?

И против этого герой Невский возражать не стал: пусть брат сам всё услышит и увидит.

   — Ну вот и сладили!

Лоб хана блестел от пота. Он выглядел усталым. Эльдег и слуги сидели, не шелохнувшись, точно глиняные статуи. Батый взял пиалу с кумысом, и Ярославич увидел, как рука его задрожала. Но он донёс плошку до рта, выпил своё кислое молоко, причмокнул губами.

   — Мои грамоты Эльдег повезёт. О тебе Гуюк наслышан, так что никаких оказий не будет... Завтра утром и выедете вместе. Юрта для князя готова?