Смерть взаймы. Тысяча ударов меча

– Затем, – продолжал я, не обращая внимания на эту реплику, – произошло окончательное оформление трех кланов Центрального мира. Начались войны между ними. Может быть, рассказать тебе о последней войне? Я в ней участвовал. Кстати, приготовься к бою – сейчас будет канал.

А не сбежит ли он вместе со своим пленником, едва мы попадем в Центральный мир? Липкая паутина, жжет глаза… Свет становится пасмурным. Утро или вечер? Я смотрю на небо и фокусирую Серый Крест. Утро.

Едва я успел отдышаться после первого канала, как фургон Таписа вторично растаял в воздухе. Чертыхнувшись, я стегнул лошадей – не привыкшие к переходам, они дико храпели и норовили увезти нас вправо. Свет совсем померк, теперь нас окружали морозные сумерки. Я видел только каменистую почву под колесами да силуэты растений странной формы вокруг. Словно в пустыне, вдруг вырос лес – и мы двигались сквозь него. Было холодно, при дыхании образовывался пар.

– Ты говорил о войне, – подал голос Лин.

– Война, да… Всё началось с падения активности силы Света – циклического падения. Уровень любой Силы всегда колеблется, но на этот раз одновременно росли Тьма и Тень. Мне было тогда чуть больше двадцати, и торговал я… В общем, было во мне тогда что-то от разбойника, а от торговца очень мало. Помнится, я сам предложил свои услуги Тени. Платили Хамелеоны неплохо. Естественно, никто не собирался драться в Центральном. Бои шли в пяти граничных мирах, один из которых принадлежал Черным, а остальные четыре – гвардии. Клан Света называет себя гвардией Хранителя, – пояснил я для Олега. – Безо всяких на то оснований. Ну вот, а затем все пять миров были разрушены дотла. Лично я дрался в мире Висва. Год назад решил навестить милые сердцу руины. Что ты думаешь? Там до сих пор не растет даже трава…

– Что получилось из этой войны? – поинтересовался. Лин.

– Очень забавная вещь. Клан Света, как и следовало ожидать, ушел в глухую защиту. А после, когда Свет вновь стал набирать силу, перешел в контратаку. Тут Хамелеоны – ты уж извини – заключили союз с гвардией и оттяпали изрядный кусок из-под влияния клана Тьмы, сила которого как раз начала убывать. А еще через полгода они заключили мир и с Тьмой и теперь божатся, что так было всегда.

– Нас так учили.

– Не огорчайся.

– Я не знал всего этого. Я думал… – Лин замолчал, рассматривая покореженный браслет. – Жаль, что я Воин.

Вот тебе раз! Уж этого я от него не ожидал. Может, лукавит, вызывает на откровенность? Но что ему с того…

– Так уйди из клана, – посоветовал я ему.

– Это невозможно. Если клан отдаст приказ, браслет все равно вынудит меня подчиниться.

– Сними браслет, – сказал я.

И услышал в ответ:

– Мне не хватит Силы. Затем он подумал и спросил: – Скажи, Рат, а если Олег попадет во власть какого-нибудь клана – что они смогут сделать?

– Лучше тебе этого не знать, – пробормотал я, – но уж если интересуешься… Думаю, мертвыми станут не пять миров… И не пятьдесят…

– Я так и думал. – Лин опять замолчал, а затем, погладив браслет, вдруг выдал: – За нами погоня.

– Где?!!!

– В двух часах отсюда.

Через минуту мы уже неслись во весь опор, сменив к тому же направление. Погоня по ночному лесу… Полупрозрачные сумерки успели смениться глубокой безлунной ночью. Дробный топот конских копыт эхо превращало в грохот обвала, из темноты нам навстречу вылетали деревья, словно слепленные из шаров и эллипсоидов, и надо было успеть их объехать. Один раз мне это удалось не вполне – толстый сук, которого я не заметил, едва не снес верх у фургона. Но в руках у Лина блеснуло лезвие, и нам на колени шлепнулся тяжелый обрубок, сочащийся остро пахнущим соком. Тогда я понял, что мы едем в лесу, состоящим из гигантских неколючих кактусов.

Поднятый нами шум, видимо, потревожил лесных обитателей – вокруг каравана закружилась бесшумная вереница крупных летучих мышей.

– Как ты думаешь, они сумеют не потерять наш след? – крикнул я Лину.

– Да, – последовал спокойный ответ.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю.

– А все-таки?

– Браслет.

До меня дошло не сразу, а когда дошло, я чуть не свалился под колеса фургона.

– Что браслет?!

– Не пугайся, – усмехнулся Лин, – пока что он работает только на прием. Я слышу, меня нет.

– И что же ты… слышишь?

– Я уже сказал. Погоня.

Кактусы стояли реже, зато среди них появились колючие экземпляры, и мне стало не до разговоров. Поймите. Я ничего не мог. Столкнуть Лина с козел? Он не даст себя столкнуть, я прекрасно отдавал себе отчет, что у Воина реакция в пятьдесят раз лучше моей. Да и догонит он лошадей, если надо. Но браслет! Едва Хамелеоны узнают, что, попав в Центральный, мы не отдали им их добычу, как мальчишка получит приказ – убей! И убьет. А, при всем моем уважении к Хамелеонам, умирать я не хотел.

Тут я потерял из виду головной фургон, и прежде, чем сообразил, что это означает, мы влетели в канал, а через мгновенье колеса уже шуршали по гладкой, без единого стыка белой полосе, которая пересекала континент. Если уж Тапис решился вести нас по Белой дороге, значит, дело серьезно.