Смерть взаймы. Тысяча ударов меча

Империя занимала теперь весь континент, и перед наместником встал естественный вопрос – что делать дальше? Все враги были сломлены, все соседи ассимилированы. Тогда-то Советники и показали князьям Инкбары огненные ворота, ведущие в ад, страну черного дыма. Ад, сказали они, следует уничтожить, и тогда царство Бога будет построено на земле.

Итак, армия стояла в оазисе Нуа и вокруг и ждала выздоровления наместника от лихорадки низин. Обычного человека эта болезнь убила бы за неделю, но наместник не был обычным человеком, и мало кто сомневался в его выздоровлении.

Солнце сместилось, и я передвинулся, возвращаясь в тень шатра. Интересно, кто же я все-таки такой? Что за сила лишила меня памяти? Кто бросил меня умирать в пустыне, отобрав все, кроме меча, – странного меча из желтой стали? А ведь я, наверное, был важной птицей – взять хотя бы манеру логического мышления и систематического сбора информации. Насколько я знаю, для обычного воина история Империи – цепь легенд, не более, а вот Осанси-позабывший сумел разложить ее по полочкам.

От размышлений меня отвлек шорох песка под сапогами. Я обернулся и увидел незнакомого человека, безусловно, воина. Судя по вышитым на одежде гербам, он состоял в свите принца. Вида человек был атлетического, и я решил, что это один из знаменитых телохранителей.

Воин присел на песок рядом со мной.

– Рат?

Он явно обращался ко мне. Рат? Запомним. Это вполне могло быть именем, причем даже моим, а могло быть и званием или просто приветствием.

– Да? – на всякий случай я улыбнулся.

– Клянусь Белой Дорогой, – воскликнул воин. – Куда ты делся?

Белой дорогой, подумал я. Не какой-нибудь, а именно Белой.

– Почему – делся? Я – вот…

Мой собеседник нахмурился, затем произнес:

– Постой-постой, а где остальные? Ор, Биг, Си-ву… от, как его… Лин?

Тут я счел за благо промолчать и только пожал плечами.

– А этот, – продолжал воин, – пленник… Да, Олег? Где он?

– Где ему быть… – пробормотал я. Видимо, я сказал что-то не то, потому, что лицо воина перекосилось.

– Ты соображаешь, что говоришь?! – прохрипел он. – Ты… отдал его Хамелеонам?!

Хамелеонам, подумал я. Очень мило.

– А что делал ты? – спросил я.

– Постой-постой, – забормотал воин, – ты что, не доверяешь мне?

Я вновь пожал плечами.

– Ладно, поговорим серьезно. Ты понимаешь, что это – Власть?! – Мой собеседник схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

Я по-прежнему ничего не понимал. Власть. Рат. Хамелеоны.

– Отпусти меня.

Воин разжал руки.

– Подумай, Рат, – произнес он с угрозой. – Хорошо подумай, в чьем ты лагере. Я еще найду тебя. – Он поднялся и быстрым шагом пошел прочь.

Тогда я встал и направился в центр стоянки Медияк, где мужчины упражнялись с мечами. Еще одно доказательство моего высокого происхождения – их фехтование казалось мне детской забавой, сам я умел драться гораздо лучше любого из них. Я извлек из ножен Желтого Брата и поработал некоторое время без партнеров. Затем проголодался и пошел обедать, а пообедав, решил посмотреть на Церемонию.

В лагерь постоянно прибывали все новые и новые племена, так что на верность Посланнику присягали весь день, а может быть, и всю ночь. Ей сейчас присягало племя Нолем, и я уже стоял в толпе и глядел на вереницу воинов, поднимавшихся на клятвенный холм. Когда мимо меня проходил последний в колонне, я, повинуясь неожиданному порыву, выгреб из кармана несколько медных монет, составлявшие все мое состояние, и бросил на него. Монетки с веселым звоном осыпались по доспехам, но воин не обрадовался этому знаку внимания, а, напротив, втянул голову еще глубже в плечи…

Меня дернули за рукав. Дернули, видимо, не в первый раз, но я был слишком занят собой и своими мыслями. Рядом стоял мальчишка лет одиннадцати-двенадцати, явно не-авсит, но с гербами Нолем на одежде. Убедившись, что я его заметил, он сделал мне жест следовать за собой и стал выбираться из толпы.

Похоже, что в этих дюнах меня знает каждая песчинка и каждой есть, что мне прошуршать…

Мальчишка шел вперед, быстрым шагом, почти не увязая в песке. Время от времени он оборачивался, проверяя, иду ли я за ним. Лавируя между шатрами, он постоянно менял направление, так что я никак не мог понять, куда мы идем. Лагеря я практически не знал, но ведь племя Нолем прибыло сюда позже нас, а значит, мальчишка имел еще меньше времени для его изучения.

Мой странный гид обернулся, я заметил гримасу неудовольствия у него на лице. Резко свернув в сторону, он направился к кучке подвыпивших воинов неизвестного мне племени, что-то оживленно обсуждающих. На него не обратили ни малейшего внимания, но когда пришла моя очередь, воины как по команде замолчали и повернулись в мою сторону. Двое или трое заступили дорогу.

«Ловушка! – подумал я. – И как примитивно!»

Мальчишка постоял несколько секунд, разглядывая образовавшуюся немую сценку, затем повернулся побрел прочь.

Один из воинов подошел ко мне и задумчиво подергал нашитую на моем рукаве эмблему.