Смерть за левым плечом

– Оборотни хорошо видят слабых и больных животных, так что наши племенные стада самые лучшие в стране, – с достоинством сказал лорд, – теперь у графа только один выход, уничтожить здесь все живое и попытаться убедить королевский суд в том, что он привел свои орды на помощь Вашему Величеству.

– Не стоит терять надежду, лорд Шеоннел, – сказала Эстель, – я думаю, что некоторые голуби все же добрались до ваших соседей. Да и мой штандарт наверняка привлечет внимание. Сейчас графу придется чинить требюшеты, заново вязать лестницы и тараны, так что некоторое время мы безусловно выиграли. Кстати, вашей сестре стало лучше, думаю, ее жизнь уже вне опасности. Что вы решили делать с капитаном?

Лорд моментально переключился на личные дела и, с позволения Ее Величества, отправился в альков поговорить с сестрой. Дамы королевы опустили тяжелые бархатные занавеси, создавая для девушки и ее брата уединенное пространство. Беседа продолжалась довольно долго. Когда хозяин замка вновь появился в комнате, у него было совершенно растерянное лицо.

Эстель сидела в кресле, избавившись от передника, платка и всех признаков врача, теперь она являла собой королеву на отдыхе. Свободного кроя золотистое платье, более всего напоминающее блио, белые кружева у горла, кольцо с королевским гербом и несколько красивых перстней в тон тонкому обручу на голове. Лорд немедля уловил послание и поклонился:

– Ваше Величество, я не знаю, как быть. Сестра просит милости для капитана, но не хочет выходить за него замуж. Только ведь теперь никто не возьмет ее в жены!

Эстель слабо улыбнулась и предложила лорду мягкий табурет:

– Знаете, лорд Шеоннел, как я увлеклась медициной? Я долго болела в детстве. Возможно, болезнь вашей сестры открыла перед ней новые горизонты. У леди Илоны есть сила духа и доброе сердце, я предлагаю вам доверить вашу сестру мне. Сейчас я следую в столицу с намерением открыть там школу акушерок для девушек благородного происхождения. Чтобы впредь ни одна грязная подкупленная повитуха не могла погубить женщину по чьей-то злой воле.

Лорд Шеоннел не знал, радоваться или огорчаться такому предложению. Его сомнения легко читались на его лице, но Эстель знала, как можно его уговорить.

– Вы скоро женитесь, в вашем замке появится хозяйка, и ваша сестра отойдет на второй план. Легко ли ей будет уступить дом своего детства вашей супруге и детям? А в столице у нее будут свои покои и возможность учиться. Я предлагаю вам собрать три спутницы для вашей сестры, и полдюжины молодых воинов для сопровождения и охраны. Все смогут посмотреть мир, а после, если пожелают, вернутся.

Предложение было очень щедрым и разумным. Вместо одиночества и опалы леди Илона получала должность при дворе и уважение. Это стоило и полудюжины воинов и нескольких дам, отправленных с ней.

– Благодарю вас за милость к моей семье, Ваше Величество, – наконец, принял решение лорд. А теперь прошу меня простить, мне стоит подготовиться, есть мнение, что на закате граф повторит попытку штурма.

– Удачи вам, лорд Шеоннел, – улыбнулась Эстель, отпуская верного слугу Короны, точнее, королевы.

Глава 39

Тарис.

Дворец постепенно расчищался. Как хороший хозяин, готовясь к приезду жены, я проверил все – от гвардии до кухни. Королевская тайная служба сбивалась с ног, изучая кипы доносов и анонимок, которыми буквально завалили мой кабинет с той поры, как я начал чистку придворного штата.

Во всей этой суете приезд королевы Суэры с двумя противными дочками выглядел очень некстати. Соседка восхитилась затеянным ремонтом, одобрила мой подтянутый вид и, ухватив меня под локоть цепкими холодными лапками, пригласила погулять с ней по большой королевской галерее. Я мысленно поморщился, но сохранил на лице любезное выражение. Обе принцессы, кстати, тащились следом за нами, но не приближались.

– Ваше величество, Тарис, я рада, что вы преодолели свою тоску по трагически погибшей супруге и уже готовы связать свою жизнь с новой дамой, – голос ее величества был полон вкрадчивой обходительности и елея. – Полагаю, вы уже сделали свой выбор?

Я кивнул, желая услышать, как Суэра будет втюхивать мне своих дочерей.

– Могу я узнать, которая из моих девочек привлекла ваше внимание?

– Ваше Величество, – я остановился и поцеловал королеве руку, заставляя поверить в то, что ей удалось подцепить меня на крючок, – моя супруга, королева Эстель, в самое ближайшее время возвращается в столицу. Все приготовления, на которые вы обратили внимание, делаются к ее приезду. Вашим дочерям я могу предложить лишь обратить свои взоры на моих подданных, которые соберутся на праздник, устроенный в честь воссоединения нашей семьи.

Поскольку я говорил очень мягким доброжелательным тоном, до королевы Суэры не сразу дошел смысл сказанного. А когда дошел, она резко выдернула свою ладонь из моих рук и злобно прошипела:

– Вы не можете называть королевой нищую бродяжку, пригретую вашей первой женой! Ваши подданные не примут это недоразумение на троне.