Смертельная белизна

— Отдыхаете, профессор? — Таккерт поднял голову от уже пустой чашки кофе и увидел мулата, с которым сегодня пришлось познакомиться на пристани. — Позволите мне присесть?

— Да, сделайте одолжение. Может быть, желаете что-нибудь выпить?

— Спасибо, не сейчас. Вам удалось запросить информацию по сегодняшнему эфиру?

— Этим занимается мой брат. Он командует эскадрой, которая находится недалеко, а утром подойдет к этому острову.

— Вот как? — брови пожилого человека чуть сдвинулись вверх. — Что-то неладно вокруг нас в океане, не так ли? — Однако он тут же вежливо улыбнулся, давая понять, что снял этот, возможно, неприятный для собеседника вопрос. И проговорил сам: — А что-то действительно неладно.

— Если вы имеете в виду пропажу нашего судна… — неуверенно начал Таккерт, не зная, как ему нужно себя дальше вести.

— Нет-нет. Не стал бы своим вмешательством сейчас вас тревожить. Другое… Я, знаете ли, проработал здесь очень много лет. Через полгода выйду на пенсию. Знаю тут все: природу, океан, различу каждый легкий дунувший ветерок. Много лет наблюдая одно и то же, начинаешь чувствовать каждую мелочь.

— И что же вы сейчас чувствуете?

— Разное… Вот птицы, например, чайки, бакланы, они все вдруг перебрались на другую от бухты и открытого океана сторону. — Он указал рукой: — Туда, где на каменистом обрыве моя метеостанция. Местные жители удивлены и даже взволнованы, потому что четыре дня назад тунцы и другая крупная рыба начали уходить из наших вод. Старые рыбаки чувствуют что-то недоброе. Они простые люди, верят в духов и всякую морскую чертовщину, поэтому несколько человек отправилось вчера на соседний остров к известному колдуну. Знаете, что он им сказал?

— Что?

— Не возвращайтесь назад. Да. А сегодня ночью многие из местной публики будут участвовать в особенных ритуальных обрядах. Я христианин, и плохо знаю, что они там делают. Но догадываюсь, что эти люди, считающие себя детьми океана, обладают глубоким и неизвестным еще науке чутьем. Или с вашей научной точки зрения — все это пустая мистика?

— Никогда не изучал мистику, но знаю, что, например, акула способна отреагировать на кровь в воде задолго до того, как хотя бы одна молекула достигнет акульих ноздрей или жабр. Вы правы, мы почти ничего не знаем об очень сложных информационных цепочках, особенно в океане. — Таккерт оживился, ощутив родную стихию. — Или другой пример. Водоросли, колония красных водорослей. Она не связана ведь единой корневой системой. Это отдельно произрастающие растения. Я, вот, провел в свое время такой эксперимент. — Профессор вдруг забеспокоился: — Вам это интересно?

— И даже очень, — искренне кивнул собеседник.

— Прекрасно! Так стало быть, двадцать процентов водорослей колонии были острижены до того уровня, когда отдельный куст едва способен возродиться.

— Крайний случай для выживания?

— Совершенно правильно. Но чтобы не погибнуть, растение в этих условиях должно выделять определенные химические компоненты, на которых я не стану задерживаться. Дальше самое интересное: нетронутые водоросли колонии начали почти сразу наращивать в своем составе именно эти самые компоненты.

— То есть, приготовляться к тому, что с ними сделают то же самое?

— Да, однако обратите внимание: они не только непонятным образом узнали, что произошло с их родней, но и запустили предупредительные ответные действия. Какой мощнейший механизм коллективного выживания!

— А это всего лишь растения.

В голосе человека послышались предупреждающие нотки.

— Птицы, вы говорите? Тунцы? — сразу же вспомнил Таккерт.

Неожиданно, официант, который мелькал где-то рядом, обратился к нему:

— Прошу очень меня извинить, мистер, вы громко говорили, и я кое-что слышал.

— Ничего, мой друг, вас это заинтересовало?

— Про океан, и то, что с ним связано. А главное, моя старая собака.

— Что с ней?

— Она всегда с раннего утра отправлялась гулять у воды. Там, где нет туристического пляжа. Вы же знаете этих животных, джентльмены, сколько их не корми, все равно нужно пойти и сожрать что-нибудь на стороне. Вот она и охотилась или забавлялась этим в воде, где «по колено». А теперь, второй уже день не идет к океану. И даже, становясь на пороге, рычит в его сторону.

Мулат очень внимательно взглянул на Таккерта, по-видимому, вполне серьезно добавив сказанное в копилку собственных опасений.

— А знаете что, — вдруг предложил он, — давайте прокатимся ко мне на станцию. Тут — совсем рядом. Остров в ширину — всего две мили. И я вас угощу таким ромом, который в местных заведениях не подадут.

— Контрабандный?

— Он самый.

Таккерт согласился и посмотрел на часы. Время, оказывается, уже подошло к вечеру. И когда они садились в небольшой открытый джип метеоролога, чтобы ехать на западную сторону острова, солнечный диск уже приблизился к горизонту. Значит, нырнет туда через полчаса, и день, как и положено в этих широтах, не переходя в сумерки, сменится ночью.

Нападение