Смертельная кастрюля, или Возвращение Печенюшкина

Вертолет стоял на траве близ скалы, напоминавшей дом. Ларри возился с мощной, компактной, размером с пылесос, лебедкой. Косоголовый наверху цеплял к выступу-"трубе" тонкий стальной трос. Ужастик бродил вокруг, раздвигая жесткую траву носками высоких ботинок со шнуровкой, и подозрительно принюхивался.

-- Хозяин, -- подал голос Косоголовый со скалы, -- интересно, как Старый Джентльмен управлялся с этой каменюгой. Ее в одиночку и на волос не расшатать.

-- Воспользовался отдачей от выстрелов, -- отозвался Ларри. -- Мужик был толковый, не чета некоторым. Закрепил? Включаю.

Выступ накренился со скрежетом.

-- Господин Люгер! -- Ужастик стоял перед Ларри, засунув руки в карманы. -- Здесь кто-то был. Совсем недавно. Вы же знаете мой нюх.

-- Если нас опередили!.. -- хозяин вскочил в ярости.

-- Нет, босс, оттуда никто не выходил. Головой ручаюсь. Зато внутри могут быть веселенькие сюрпризы.

Лицо бандита походило на каменную маску, но интонация выдавала настороженность.

-- Что ж, -- скривился Люгер, -- придется брать с собой весь арсенал. Фонарей не включать, надеть очки ночного видения. И давайте закончим с этой чертовой скалой. Ужастик, тащи лебедку наверх...

В полной темноте гангстеры двигались в глубь пещеры, тихонько переговариваясь.

-- Кто остался за вас в конторе? -- беспокоился Косоголовый.

-- Чарли Бимбом, -- коротко ответил Люгер.

-- А если он сам решит стать боссом?

Ларри рассмеялся.

-- Если через две недели я не сяду в свое кресло, три сейфа в разных частях света будут открыты. Документы синдиката лягут на стол Интерпола и полиции двенадцати крупнейших держав. Вся верхушка нашей организации полетит к чертям, да и сама империя рухнет. Чарли знает об этом. Вряд ли кто-то захочет сместить меня.

-- В нашем бразильском отделении ребята предупреждены, -- продолжал Люгер. -- Три дня они ждут от меня вестей. Если не дождутся, на исходе третьих суток сюда вылетает команда "икс". Крутые парни, весельчаки, как на подбор. Так что оснований для беспокойства нет.

-- Тоннель раздваивается, мой господин, -- предупредил Ужастик, шедший первым. -- Куда нам?

-- Налево, -- Ларри сверился с картой. -- Должен быть узкий пологий спуск.

-- Точно, -- гангстер повернул, продолжая принюхиваться. -- Те, кто впереди нас, свернули сюда же. Похоже, карта есть и у них. Не измена ли , босс? -- он помолчал. -- И вот что странно, запах какой-то... -- Ужастик запнулся, подбирая слово, -- нечеловеческий, что ли?..

Глава четвертая

Проигравший выбывает насовсем

Читатель, возможно, задал уже себе справедливый вопрос. Почему Очисток с группой КУКУ, вылетев из Мертвограда к пещере вечером, вскоре после подписания договора, прибыл туда позже, чем экспедиция Печенюшкина? Неужто летающие блюдца так тихоходны?

Ничего подобного! Сутки с половиной Очисток потерял совсем по иной причине.

Тарелка бодро летела над Гибралтаром. Очисток в капитанской каюте занимался самоизучением. Он успел превратиться по очереди в шаровую молнию, самурайский меч, пулемет, бомбу и электродрель, а сейчас для разнообразия перевоплотился в незабудку на столике в горшочке.

В дверь негромко постучали. Чародей собрался принять естественный вид, но, к ужасу своему, понял вдруг, что не может этого сделать.

-- Ваша тайность! -- из-за двери послышался голос Ловчилы. -- Подлетаем к Атлантике. На месте должны быть через два часа шестнадцать минут. Но ожидается шторм, гроза, магнитная буря. Желательно приводниться и переждать... Ваша тайность?!!

Стук повторился еще и еще раз. Все громче, все настойчивей. Очисток-незабудка в отчаянии раскачивался в своем горшке, но это было единственным, что ему удавалось.

Полковник раздумывал недолго. В замке послышался скрежет отмычки, дверь распахнулась, и Ловчила ворвался в каюту.

Быстрый, но тщательный осмотр убедил его: Очистка нет.

С тем же результатом картоморы обыскали весь корабль.

Буря надвигалась.

Тогда полковник принял единственно разумное решение. Он приказал опустить блюдце на воду, лечь на дно и ждать, когда окончится шторм. Если к тому времени Очисток не появится, выполнить задание и уже в Бразилии связаться с Глаком.

Несколько раз чародей предпринимал попытку обратного превращения. Просто так, чтобы что-то делать. Теперь он был почти уверен -- первая доза эликсира оказалась бракованной.

"Ничего, -- думал Очисток угрюмо, расшатывая в земле корешки. -- Я всегда сумею выпрыгнуть на пол и умереть достойно. Любопытно, сколько продлится агония? Если повезет, удастся погибнуть быстро -- под ногами Ловчилы."

Над столом висели часы. Сейчас по картоморскому времени было два --глубокая ночь. Очисток любил точность. Он решил повторять попытки по возвращению облика каждые пятнадцать минут.

В начале четвертого чародей задремал и очнулся лишь около восьми утра. Отдохнувший, он затрепетал листочками, сгоняя остатки сна. Попробовать еще раз?..