Смертельная схватка

– У нас есть Мама, – возразил самец, показывая на машину. – Она нас учит.

«Мама», как они ее называли, была подключена к мандату. Изолировать гуманоидов от этой штуки – по сути дела, аналога сенексийского мешочка с памятью – было невозможно. Все упиралось в то, что гуманоиды появляются на свет не снабженные даже простейшими знаниями.

– А вы знаете, где находитесь? – спросил Арис.

– Там, где мы живем, – ответила Пруфракс. – В режиме открытых глаз.

Арис показал им через иллюминатор звезды и небольшой участок туманности:

– А теперь вы можете сказать поточнее?

– Мы – среди огней, – сказала Пруфракс.

Так значит, гуманоиды в отличие от других видов Населения I не в состоянии инстинктивно определять свое местонахождение по звездам…

– Не разговаривай с ним, – предостерег самец. – У нас есть Мама.

Арис проконсультировался у мандата по поводу странного имени, что они присвоили машине.

– «Мама», – объяснил тот, – это слово естественного происхождения, раньше оно обозначало живородящего родителя.

Арис отключил машину.

– Мама больше не работает, – объявил он.

Жаль, что эксперимент не доверили ему с самого начала. Он заказал бы инженерной стене совершенно другую конструкцию, тоже связывающую их с мандатом и подпитывающую, но в меньшей степени поддающуюся идентификации. Арис хотел, чтобы чувство полного комфорта ассоциировалось у гуманоидов исключительно с его персоной.

Машина грузно осела, а самка тут же выдернула свой шнур из сети и расплакалась – реакция, совершенно непонятная Арису. С мандатом же его связывали не настолько доверительные отношения, чтобы спросить его о причине завывающих звуков и влаги, выделяемой из глаз.

Вскоре самец и самка улеглись на пол и задремали. Мутант» же, издавая мягкое-урчание, попытался приблизиться к прозрачной стене. Он вскинул тоненькие ручонки, о чем-то умоляя Ариса. На двух других особей он не обращал ни малейшего внимания – похоже, он хотел сейчас одного – уйти вместе с Арисом. Возможно, биологам частично удалась трансформация, и в нем теперь сенексийских черт было больше, чем человеческих.

Арис торопливо попятился в холодный и безопасный коридор.

«Мелланже» и сенексийский корабль кружили в бесконечном танце, перескакивая с орбиты на орбиту, прыгая влево-вправо, вперед-назад, стараясь при помощи хитроумных маневров прощупать врага и скрыть собственные намерения. Гуманоидный корабль неумолимо приближался – как и все корабли гуманоидов, он был быстроходнее сенексийских, а экипаж его лучше ориентировался в высших геометриях.

Пруфракс не терпелось пустить в ход свои знания и мастерство, она чувствовала себя спелым плодом, который вот-вот свалится с дерева. На последнем этапе тренировок, накануне выброски, эльфы становились очень восприимчивы. А потому Пруфракс позволили подыскать себе возлюбленного и отвели им крошечные отдельные апартаменты возле зеленых троп.

Контакт прошел удовлетворительно от начала до конца. Ее партнером стал старый перчаточник по имени Кумнакс. Пока они лежали в кабинке, словно погрузившись в миф, он рассказывал ей о прошлых битвах, спецтактике и искусстве выживания.

– Выживания? – переспросила она вначале, совершенно недоумевая.

– Ну да, конечно. – Его вытянутое коричневое лицо выражало неподдельный интерес к зеленым тропам, на которые открывался вид из маленького оконца.

– Не понимаю тебя, – сказала Пруфракс.

– У большинства перчаточников это не получается, – терпеливо втолковывал он.

– У меня получится.

Кумнакс повернулся к ней.

– Тебе сейчас шесть, – сказал он. – Ты очень молода. Мне – десять. Тебя первый раз посылают на задание. Ты абсолютно уверена в себе. Но большинству перчаточников выжить не удается. Нас плодят тысячами. Мы – пушечное мясо. Наши генотипы копируют лучших перчаточников прошлого, но даже лучшие не выживают.

– У меня получится, – упрямо повторила Пруфракс, выставив челюсть.

– Ты всегда это говоришь, – пробормотал он.

Пруфракс взглянула на него недоуменно.

– В прошлый раз, когда я тебя знал, – пояснил он, – ты тоже все время это твердила. И вот ты опять здесь, в новой плоти.

– В какой прошлый раз?

– Мастер Кумнакс… – оборвал его механический голос.

Кумнакс стоял, глядя на нее сверху вниз.

– У нас, перчаточников, слишком длинные языки. Им не нравится, что нам все это известно, но что они могут поделать?

– Вы нарушаете режим секретности, – настаивал голос. – Пожалуйста, доложите службе С.

– В этот раз, если протянешь подольше обычного, то узнаешь кое-что, о чем рассказчики не говорят.

– Не понимаю, – медленно и четко выговорила Пруфракс, глядя ему прямо в глаза.

– Ладно, хватит, – сказал Кумнакс. – Старые должки я уже вернул. А теперь пойду получать нагоняй от начальства. Мы, перчаточники, – упрямые ребята.

Он вышел из кабины, и Пруфракс так больше и не видела его перед операцией.

Семенной корабль укрылся в жарких недрах протозвезды, загородившись от камней и кусков льда щитами. Созвездие образовалось на месте густого скопления звезд четвертого и пятого поколений, и их обломки теперь градом сыпались на корабль Ариса.