Смертельная схватка

Великий Город возведен сотни лет назад, в столицу Империи доставляли великое множество самых экзотических и диковинных животных. Привозили их с разной целью. Одни становились домашними питомцами, другие шли в пищу, третьи попадали в зверинцы. За тысячелетия многие представители инопланетной фауны давно уже выбрались на волю, одичали, а затем в результате эволюции видоизменились и приспособились к местным условиям.

Великий Город был сущим кладезем съестных припасов для чужаков-изгоев - главным образом в виде отходов на свалках. Тем же, кто забрался под землю, пришлось разработать целую экосистему. Ходили слухи - Люк знал об этом, - что некоторые дикие звери, обитающие в городских подземельях, произошли от далеких разумных предков. Нет числа легендам, бытующим среди обывателей, - легендам о зомби. Эти свирепые существа были когда-то злосчастными туристами или солдатами. Их предки заблудились в подземных лабиринтах тысячи лет назад.

- Ну а здесь-то что за нечисть водится? - поинтересовался Ландо.

- Мы называем их коридорными вурдалаками, - ответил офицер. - Что они представляют собой на самом деле, мы не знаем. Известно лишь одно - они постоянно голодны. Отвратительные четвероногие твари ростом по колено человеку. По-видимому, это млекопитающие, но лишены шерсти, у них мертвенно-бледная кожа. Они слепы, точнее, лишены глаз. Зато имеют большие уши и длинные зубы. Предполагается, что ориентируются они с помощью эхолокации. Об этом можно судить по высокотональным звукам, которые вурдалаки издают. Если рядом с ними появляется человек, действуют они быстро и точно. Так что будьте начеку.

- Мы пропали! - застонал Трипио, следом за ним печально присвистнул Арту.

- Да хватит вам ныть! - прикрикнул на дройдов Люк.

- Вот именно, расслабьтесь, - поддержал друга Ландо, затем буркнул-: - Ничего себе домашние питомцы. - Проверив, заряжен ли бластер, он добавил: - Я готов.

Люк отстегнул с пояса Огненный Меч.

- Готов, - проговорил Скайвокер.

- Ну вот и хорошо, - сказал Шоволтер. - В коридорах свет горит, так что мы их увидим. Наши шансы более или менее равны. Не хотел бы я встретиться с такими "красавцами" в темноте, это уж точно. Сейчас мы выйдем из лифта, пройдем метров пятьдесят по коридору, повернем налево и еще раз налево. Затем надо пройти двадцать метров прямо и спуститься по стальному пандусу на этаж ниже. Этот дройд сумеет преодолеть пандус на своих колесиках?

Арту возмущенно пискнул.

- Вполне, - улыбнулся Люк. - Он сумеет преодолеть любое препятствие.

- Будем надеяться, - с некоторым сомнением в голосе проговорил гэбист. - Только смотрите под ноги или под колеса - у кого что. Коридор допотопный, и пол в нем - не ахти. Особенно будьте внимательны в нижней части пандуса. Это излюбленное местечко для упырей. Как только спустимся с пандуса, тотчас окажемся перед большой бронированной дверью. Она находится метрах в десяти от подошвы пандуса. На двери кодовый замок. Если вы прикроете меня, пока я буду набирать код, буду весьма признателен. Похоже, упыри любят нападать в тот момент, когда человек возится с замком.

- У меня пустяковый вопрос, - проговорил Ландо.

- Да, слушаю, - отозвался Шоволтер.

- Если коридорные упыри такие злобные, какими вы их описываете, почему бы вам не выгнать их из этой части туннеля, а потом запереть все входы?

Шоволтер неприятно засмеялся.

- Вижу, я недостаточно ясно выразился. Нас устраивает их присутствие. Они являются частью системы безопасности. Так что без особой необходимости не стреляйте в них.

- Я вас что-то не понимаю,- признался Ландо.

- Все очень просто, - стал объяснять страж безопасности. - После того как мы входим в изолятор, свет выключается. Так что всякий, кому вздумается шпионить за нами, пожалеет, что сунулся сюда.

- Выходит, рассказы о методах вашей конторы недалеки от истины? А вы еще удивляетесь, почему к вам на службу и калачом не заманишь, - заметил Ландо.

- Все может быть, - усмехнулся Шоволтер. - Будьте наготове.

Повернувшись к дверям, он поднял оружие и проговорил, ни к кому вроде бы не обращаясь:

- Все в порядке, Берлеман. Открывайте двери.

Очевидно, турболифт имел дистанционное управление. Двери раздвинулись, и Шоволтер очутился в огромном мрачном коридоре, прорубленном когда-то в материковой породе. Помещение освещали лишь лампа турболифта да маленькие пыльные плафоны, укрепленные под потолком.

Двери закрылись, и в коридоре стало вдвое темнее.

Оглядываться по сторонам было некогда. Шоволтер быстрым шагом двинулся по направлению к боковому коридору, держа бластер наготове. По узкой каменной трубе группа двигалась гуськом: Шоволтер впереди, за ним Ландо, сопровождаемый дройдами. Шествие замыкал Люк.

Высеченные в буром камне стены были осклизлые, мокрые, по ним струилась какая-то липкая жидкость. Слышалось, как она капает на пол. Было холодно, изо рта при дыхании вырывался пар.