Смертельный выстрел

Если бы Ричард Дарк из глубины своей тюрьмы мог видеть этих всадников, их яростные жесты и слышать их угрозы, то задрожал бы сильнее, чем в лихорадочном припадке.

Глава 29 План создания колонии

Город Натчиточес расположен примерно в двухстах милях от устья Ред-Ривер. Имя свое он получил от индейского поселения, название которого звучит как «Нак-э-тош». Хотя население в нем всегда было немногочисленным, городок представляет немалый интерес, с точки зрения истории и этнографии. Ведущий начало от первых дней испанской и французской колонизаций нижнего течения Миссисипи, он переходил из рук одной нации в руки другой, пока Наполеон Бонапарт не уступил его в составе территорий Луизианы Соединенным Штатам[22]. Так что история его окутана романтическим флером. Это относится и к его населению, составленному из представителей разных национальностей с их разительными физическими и социальными отличиями, являющими пестроту, которой не встретишь в северных городах.

Если бы он мог видеть этих всадников, их яростные жесты и слышать их угрозы, то задрожал бы сильнее

Расположенный на вдающемся в реку обрывистом утесе, Натчиточес выстроен на франко-креольский манер и состоит из крашеных деревянных домов с высокими крышами, опоясанных верандами-«пьяццами», оснащен мощеными тротуарами и утопает в зелени. Здесь произрастают благоуханная магнолия и melia azedarach, известная также как клокочина, а еще как «Гордость Китая». Местами деревья смыкаются, образовывая над улицей свод. Этому городу присущи парадоксальные черты rus in urbe[23] или urbs in rure[24] — называйте как предпочитаете.

Его увитые лианоподобными растениями галереи обнесены решетками, по которым ползут побеги бигноний[25], аристолохий и орхидей, душистые цветы которых, нависая над окнами и дверями, наполняют воздух ароматом. Среди них хлопочут крохотные колибри, деловито гудят пчелы, почти не уступающие в размерах этим пернатым, и порхают на легком ветерке бабочки, которые крупнее и тех и других.

Подобные виды усладят ваш взор на любой из улиц во время прогулки по Натчиточесу.

Есть здесь и еще чем полюбоваться. На тех же самых решетчатых верандах можно заметить красивых девушек, элегантно одетых и сидящих в кресле-качалке или же бросающих томные взгляды из-под полуприкрытых жалюзи. Очи их неизменно темно-карие или черные, а мраморный лобик обрамляет челка цвета воронова крыла. Это неудивительно, ведь большинство этих мадемуазелей ведет свой род от старинных колонистов из двух латинских рас, а у иных есть в жилах примесь африканской или индейской крови. Белокурые волосы, голубые глаза и белая кожа северянок лишь изредка встречаются в Натчиточесе.

При встрече с этими девушками на улице обычай и хороший тон обязывали приподнять шляпу и отвесить поклон. Любой мужчина, считающий себя джентльменом, почитал себя обязанным отдавать эту дань, тогда как любая женщина с белой кожей ожидала ее. Эта привилегия распространялась на все слои общества. Самый скромный клерк или ремесленник, и даже извозчик, мог без страха быть обвиненным в дерзости склонить голову перед самой гордой и светской дамой, прогуливающейся по тротуарам Натчиточеса. Это не давало ему права заводить разговор или претендовать на знакомство – то был знак уважения, не более того, и попытка расценить поклон как жест менее формальный была бы истолкована как грубость и немедленно и бесповоротно отвергнута женщиной.

Таковы были нравы города, куда «Натчезская красавица» доставила полковника Армстронга и его скарб. Отсюда он намеревался двинуться в последний отрезок пути до Техаса. Штат Одинокой Звезды лежал совсем неподалеку: река Сабин образовывала пограничную линию. С тех самых пор как в северо-восточной части Техаса возникли поселения, Натчиточес служил воротами к ним.

Здесь сделал остановку бывший миссисипский плантатор, и остановка эта продлилась больше, чем он изначально предполагал. Дело в том, что теперь у него на уме был куда более масштабный план переселения, чем намечавшийся изначально.