Смертельными тропами

Каким образом Кархум вернулся, я спрашивать не стал, но холценгольф привез меня к его жилищу, а не в замок. У входа в пещеру стояли четыре воина с копьями и круглыми щитами. Как и все зенолы, они были худыми и высокими, с пучками серебристо–седых волос на макушках. На щитах, украшенных причудливым орнаментом, болтались пушистые, похожие на чернобурку хвосты. Я сделал шаг к проему, охранники с подозрением посмотрели на мое оружие, но расступились.

Внутри горел факел, ярко освещая центр пещеры, углы же тонули в полумраке. Шаман сидел за столом, спиной ко мне, и что–то читал.

— Принес? — спросил он, не оборачиваясь.

Я открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент заметил в глубине пещеры клеть, сооруженную из толстых веток. А в ней — Марусю. Так–то Кархум наш договор выполняет?! Представляю, что он сделал с Лехой и Верлимом.

Забыв обо всем на свете, я рванул на помощь Марусе, и тут в свете факела увидел ее лицо: налитые кровью глаза совершенно бесстрастны, в уголках губ торчат два острых клыка. Выходит, зря я грешу на шамана…

— Ага, — скорбно ухнул сидевший у клетки Диоген. — Опять началось.

— Темная сущность почти одолела твою подругу, — сочувственно сказал подошедший сзади Кархум и тут же добавил: — Так ты принес то, что должен?

Кивнув, я положил сверток с семенами на стол. Шаман забрал нимфусы, и по тому, как дрогнули его руки, я понял, насколько сильно он жаждал получить зелье обращения.

Выполнено задание: Собрать семена для жителей гор Безмолвия.

Получено опыта: 300.

Достигнут уровень: 12.

Нераспределенных параметров: 3.

— А кровь? — требовательно спросил шаман, не обращая внимания на мой ап.

Я молча протянул ему склянки, Кархум недоверчиво прищурился и прошептал себе под нос:

— Ну что же, посмотрим.

С этими словами он запустил руку в бездонные складки туники и вытащил оттуда живую мышь. Потом, сбрызнув ее кровью из пузырька, на вытянутой руке понес пищащего грызуна к клетке. Маруся заволновалась, глаза ее хищно блеснули. Едва шаман приблизился, она повела носом, жадно втягивая воздух, и вдруг издала жуткий рев. Схватившись за прутья, моя несчастная возлюбленная тряхнула клеть с таким остервенением, что мы с Кархумом невольно отпрянули, а Диоген взвился под самый свод пещеры. Я смотрел на нее, не обращая внимания, что ногти до крови впились в ладони.

Шаман вдруг удивленно хмыкнул.

— Что–то не так? — встревожился я.

— Наоборот. Честно, не ожидал, что ты сможешь раздобыть такое сокровище. Хотя… — Кархум на секунду замолк и покосился на мою кровоточащую ладонь, а я машинально убрал ее за спину. Кто знает, вдруг он, как и королева змей, может видеть то, что от него хотят скрыть. — Подожди–ка на улице. Думаю, процесс взятия вампирской крови не прибавит тебе радостных эмоций.

Я внимательно посмотрел на него и, поняв, что он не хитрит, вышел. В конце концов, рядом с Марусей находится Диоген. Если что, подлечит.

Вскоре из проема повалил густой дым, что–то грохнуло, и я снова ринулся внутрь. Посреди пещеры стоял сияющий хозяин жилища и торжествующе потрясал бутылью, в которой переливалась густая голубая жидкость.

— Ух ты, как громыхнуло! — послышался писклявый голосок, и из–за валуна, служащего столом, выскочила маленькая взъерошенная зенолка.

Черные губы девочки были приоткрыты, глаза блестели, хвостик на макушке, похожий на пальму, дрожал от возбуждения.

— Опять ты, Сальвана? — с деланым возмущением воскликнул шаман. — А ну, брысь отсюда!

— Ой, дядя Кархум, вот бы мне научиться такому, ну хоть чуточку, — она умоляюще прижала руки к груди. — Тогда этот противный Пухум точно перестанет задаваться!

— Иди, говорю, а то скажу отцу, чтоб выпорол тебя хорошенько.

Разочарованно вздохнув, пигалица тряхнула пальмой и побрела к выходу. До меня донеслось ее бормотание:

— Все равно научусь…

Проводив ее взглядом, Кархум повернулся ко мне.

— Спасибо тебе, странник! Я мечтал об этом долгие–долгие годы.

Репутация с персонажем Кархум: +70, текущее значение: 70.

Репутация с народом зенолов:+30, текущее значение: 30.

Я слегка поклонился.

— Искренне рад, что получилось. Но теперь и ты не обмани.

Улыбка сошла с его морщинистого лица, он серьезно кивнул, спрятал бутыль в бездонные складки туники и велел:

— Пойдем.

Я посмотрел на Марусю. Она металась по клетке, то и дело злобно ощериваясь. От взгляда на нее сердце обливалось кровью.

— А она?

— Пока не время. Потерпи.

Повернувшись к Диогену, я протянул ему пирожок.

— Тебе привет от Василисы, — и кивнул на Марусю: — Пригляди за ней.

Филин согласно ухнул, а я вслед за Кархумом покинул пещеру.

Подходя к деревне зенолов, я услышал непонятные вопли. Пытают там кого, что ли? В душу закралось сомнение: Кархум получил, что хотел, и теперь, откажись он лечить Марусю, у меня не будет способа принудить его. И, кстати, почему не видно Верлима с Лексом?

— Где мои друзья, шаман?