Смерти нет

– Так и я не жрец, – отозвался хозяин. – Я – вижу. И вижу я, что, хаживая путями живых, бывал ты и на дорогах мёртвых… Разумеешь ведь, о чём я?

Сергей кивнул. Он уже понял, кто перед ним. Не волох, не сварг – ведун. Каким спустя десятилетия станет и тот, кто привёл Сергея на это подворье, а сейчас вот переводит взгляд с Сергея на Избора и обратно, пытаясь угадать, хорошее или плохое о детском Варте говорит сейчас ведун.

Избор взмахнул рукой, и Сергея будто порывом ветра обдало. Студёного ветра. Он услышал, как заплясали за спиной испуганные кони, а волчица тихонько скульнула.

– Не бойся его, – сказал ведун Рёреху. – Любит он тебя, как большего брата. И нет на нём для рода вашего зла. – И уточнил с усмешкой: – Для вашего – нет. А так – на десятерых хватит с изыбком. Пошли в дом, княжич. А ты, воин, – старик хмыкнул, – кониками займись. Холопов у меня нет и учеников тоже покуда, а коники – с дороги. Облегчения хотят и покушать.

– Делай, – подтвердил слова ведуна Рёрех. – А потом – к нам. И что привезли, возьми.

Вопреки обычаю опередив хозяина, княжич вошёл в дом.

Избор же задержался на пороге, обернулся, ухмыльнулся и вдруг, совершенно неожиданно, показал пальцами хорошо знакомый варяжский знак: сигнал «опасности нет».

И пропал в тёмном проёме.

И как это понимать?

Сергей покосился на волчицу. Та вела себя смирно. Но наблюдала внимательно. Взгляд почти разумный.

Сергей расседлал жеребцов, сыпнул зерна из припасов в кормушки. Каждому – отдельно. Седельные сумки и упряжь повесил рядом с кормушками так, что, если волчица сунется, схлопочет по разумной морде. Взвалил на спину пудовый мешок с «подарками» и ещё один, поменьше – с припасами и, шатнувшись под изрядным грузом, шагнул в ведунову избу.

Княжич и хозяин сидели чинно. За столом на лавках, строго напротив друг друга. Беседовали неспешно. В простой, топящейся по-чёрному под продухом печи весело потрескивало. Горело хорошо: дым уходил ровно, в избе не задерживаясь.

– Как, говоришь, тебя зовут? – спросил ведун, когда Сергей с облегчением опустил мешки на присыпанный соломой земляной пол.

– А я не говорил, – мгновенно отреагировал Сергей.

Слишком быстро ответил. Зря.

– Вартом его зовут, – сказал Рёрех.

Ведун глянул сверху вниз, поскрёб бороду.

– Пусть будет Варт, – согласился он. – Давай показывай, что привезли.

* * *

– Добро, – оценив подарочки, похвалил Избор. – Отдарки тоже не худые. Ты своё уже получил, – сказал он Рёреху. – А ты… – Ведун повернулся к Сергею. – А ты – завтра. Нынче ж – покушайте и спатеньки… Во дворе.

– А почему во дворе? – как-то само вырвалось у Сергея.

Ведун молчал. Но Сергею сразу стало как-то очень тревожно. Даже руки захолодели.

Он шагнул к печи, положил ладони на горячие камни…

И стало ещё тревожнее.

– Не помогут, – сказал хозяин. – Нету их там.

– Кого? – повернулся к нему Сергей.

Ведун опять хмыкнул:

– Занятный ты, – сказал он. – Судьба твоя втрое скручена и семижды семью узелками перевязана. Так что, ежели подумавши: не хочу я тебя в ученики. Его б взял, – кивок в сторону очень внимательно слушавшего Рёреха, – а тебя – нет. Такие петельки расплетать – как бы самому в силке не оказаться. Забери-ка его, княжич, да идите хоть в конюшню. А то и впрямь на земле спать холодновато ещё. А конюшня у меня с осени пустует. – Но сена вдоволь. И вам, и вашим коникам хватит. Своего-то нет коника.

Последнюю фразу ведун выделил голосом, будто намекая.

Сергей попытался понять намёк, но додумать ему не дал княжич.

– Пойдём-ка, малой!

И, крепко взявши за плечо, увлёк наружу.

* * *

Сена в конюшне и впрямь хватало. И места хватило всем: и людям, и лошадкам.

До чего ж славно вот так устроиться на мягком сене под крышей, а ещё завернуться в плащ, вытянуться, расслабиться и слушать, как дышат кони, свиристит цикада где-то в углу, а снаружи сыплют коленцами соловьи.

– Когда с таким, как Избор, толкуешь, слова беречь надо, – вдруг произнёс Рёрех. – Рот открыл – коня потерял.

– Не отдам Пепла! – вскинулся Сергей.

– Не заберёт он твоего Пепла, – успокоил его княжич. – Но коня отдашь. Другого. Не последний раз ты здесь.

– Пожалуй, – не слишком уверенно ответил Сергей. – А можно спросить?

– Спросить – можно.

– Что тебе ведун подарил, княжич?

– А ты вспомни, за чем таким мы сюда ехали?

– Князь-батька велел.

– А зачем велел?

Сергей напряг память… вспомнил.

– Меня проверить? – предположил он. – Годен ли я для дружины нашей?

Голос его дрогнул, и страх вполз в нутро. А вдруг негоден оказался? Что тогда?

– Вот теперь почти правильно, – подтвердил Рёрех.

– И что ведун? – очень тихо, почти шёпотом проговорил Сергей.

– Сказал, таишься ты. Не Вартом тебя зовут. Сам же слышал. Однако ещё раньше он сказал: верить тебе можно. И это ты тоже слышал. Ужель не помнишь?

– Не-а, – сжавшаяся внутри пружина понемногу слабела, распускаясь.

– Избор сказал: нет в тебе зла, а меня любишь – как отца иль брата. И мне сего довольно. А вот отцу, думается, маловато будет. Но это уж ты с ним – сам. А теперь спи. Завтра Избор тебя одаривать будет, а у него, учти, такие дары бывают, что вчетвером не поднять.

* * *