Смерти смотрели в лицо

— Понимаю, понимаю. Понадобится помощь — приходи.

«С паршивой овцы хоть шерсти клок,— подумал Алексей Иванович.— Что я коммунист, Фербенс не знает. В партию вступил после его отъезда. Подтвердит, в случае чего, что я беспартийный».

В начале ноября Алексея Ивановича навестил Вербоноль. Разговаривали долго и обстоятельно. Борисов представил нового знакомого жене Ксении Федоровне.

— Кто он такой, Алеша? — спросила она, когда Вербоноль ушел.

— Мой помощник в поездках по деревням.

Ксения Федоровна понимала, что вернулись они в Сталино не случайно, однако мужа ни о чем не расспрашивала. Он только сказал ей:

— Займемся обменом вещей на продукты.

О коммерческих делах шла речь и с Вербонолем. В глазах обывателей и немцев Борисов должен стать коммерсантом. Алексей Иванович сказал о Фербенсе. Андрей Андреевич посоветовал не терять с ним связи.

— Прощупаем. Нам потребуются немецкие документы. На первых порах кое-что достану я,— проговорил Вербоноль и сразу подумал о Мужике.

С этим человеком он познакомился на конспиративной квартире в ночь на 20 октября 1941 года, когда немцы уже были на окраине города. Мужик будет выходить на связь в исключительных случаях...

В середине декабря Вербоноль направил к Борисову Леонида Чибисова, а тот — Тимофея Оленчука...

Сегодня Борисов не ожидал Андрея Андреевича.

— Что-нибудь случилось? — озабоченно спросил Алексей Иванович.

— Немцы готовят публичную казнь четырех патриотов. Надо этому помешать,— сказал Вербоноль. Высокий и широкоплечий, он встал со стула и подошел к маленькому окну. В комнате стало темнее. Несколько минут молчал. Повернулся и заговорил снова: — Пора нам заявлять о себе. Наша удача приободрит население города. Многие подавлены зверствами оккупантов.

— А если напасть? — вставил неуверенно Борисов.

— Мало нас. Понимаешь, еще мало. И рискованно.

Вербоноль сел на стул. На высоком лбу стала глубже продольная складка. Большой ладонью левой руки он тер подбородок, словно разглаживал бороду. Потом заговорил оживленно:

— Послушай, Алексей Иванович, а что, если поговорить с Фрицем?

— С каким еще Фрицем?

— Стоит у твоей свояченицы на квартире.

— Он же — заядлый фашист! — выкрикнул Борисов!

— Чего горячишься? Я возьму его на себя. Может столкуемся. На деньги немцы падкие... Подполье, брат, не только выстрелы. Ну ладно. Подожди меня.

Вербоноль направился в дом, выходивший окнами н улицу. Шофер ефрейтор Фриц Энгель лежал на кровати Андрей Андреевич поздоровался по-немецки. Тот поднялся и спустил ноги на пол. Рыжие волосы на голов взъерошены, глаза красные.

— Гутен морген[3],— прогудел Энгель.

Кто-то забарабанил в окно. Ефрейтор подошел к нему. На улице стоял солдат и кричал:

— Фриц, на работу!

— Я — больной,— пробурчал Энгель и махнул рукой. Повернулся к Вербонолю и хрипло сказал: — Моя работа — возить. А их — чистить дорогу. Я больной — чистить.— Он засмеялся, потом предложил: — Садись.

Вербоноль поблагодарил и сказал;

— Есть возможность заработать несколько сот марок

— Каким образом? — заинтересовался Фриц.

— Кое-что привезти машиной. Туда и обратно Деньги сразу.

— Гут. Когда?

— Завтра. Только никто не должен знать из начальства.

— Я сам себе хозяин,— проговорил Энгель.

— Не подведешь?

— Немец немца никогда не подводил. А тут бизнес. На фронте этого не будет.

«А если донесет? — подумал Вербоноль.— Но о чем? Деньги предложил за машину? Хотел угля привезти... Начнет артачиться на месте — прикончим. За руль сяду я... Теперь бы проследить, куда и когда повезут осужденных».

Он возвратился к Борисову и изложил свой план. Под вечер следующего дня смертников вывели за ворота тюрьмы со связанными руками. Раздалась команда:

— По сторонам не смотреть!

Конвоиры окружили их. На поводках — собаки, готовые разорвать человека. Вдоль всего пути по Третьей линии, Институтскому проспекту и Седьмой линии до Макшоссе стояли люди. Обреченные — трое мужчин и одна женщина — шли посередине улицы.

На углу Макшоссе и Седьмой линии конвоиры остановили их и завели в здание бывшей сапожной мастерской с зарешеченными окнами. Несколько дней назад немцы держали здесь лошадей. Мутная жижица, перемешанная с соломой, доходила до щиколоток.

В полночь к конюшне подъехала крытая машина. Из нее вышел унтер и направился к часовому.

— Стой! — крикнул тот.

— Свои,— ответил унтер и подошел поближе.

Следом за ним шли три солдата. Унтер сунул часовому какую-то бумажку и осветил ее фонариком. Часовой начал читать. Вдруг свет погас, а немец в мгновение ока очутился на земле. Ему связали руки и забили кляпом рот. Унтер побежал к двери, она была заперта. Обыскали часового, нашли ключи и открыли замок.

— Быстрее выходите! — крикнул унтер по-русски. Узников посадили в машину и отвезли на Калиновку в подвал разрушенного здания...

Возбужденные Вербоноль, Оленчук, Борисов и Чибисов вернулись на квартиру Алексея Ивановича. Снимая шинель унтера, Андрей Андреевич сказал:

— Удачно получилось, и пулемет не потребовался.

— Напасть бы на солдатскую казарму! — с жаром произнес Чибисов.