Смерти вопреки

– Вот за это и выпьем, – поддержал его Афанасий. – За дружбу.

Они выпили, закусили жареным мясом и, не медля больше ни минуты, вышли на улицу.

– Погоди немного, – сказал Афанасий Артему Прищепову, направился к сарайчику, который находился в глубине двора, и вскоре выкатил оттуда желтый милицейский мотоцикл. – Садись.

Он протянул Артему мотоциклетный шлем, помог застегнуть его ремешок, а потом уселся за руль, и они наконец двинулись в путь.

* * *

Артем надеялся, что сумел выиграть некоторое, может быть, даже значительное время и ему все-таки удастся беспрепятственно улететь в Москву.

Паспорт у него был с собой, деньги он рассчитывал пронести в самолет без особых проблем. Однако надежды на беспрепятственную поездку очень быстро развеялись, как сигаретный дым в жарком южном небе. К глубокому разочарованию Артема, вскоре после того, как они проехали Алушту, Афанасий вдруг обернулся к нему и гаркнул, стараясь перекричать яростный свист ветра:

– Это не за тобой те ребята гонятся? Если за тобой, то на нашей развалюхе от них не оторваться!

Слишком уж силы неравные.

– Какие еще ребята? – похолодел Артем – А ты назад посмотри, – ответил Афанасий, – они давно уже к нам прилепились.

Покрепче обхватив Афанасия за пояс, Артем осторожно обернулся. И в самом деле, метрах в двадцати позади них несся черный «мерседес». Это было странно. «Мерседесу» ничего не стоило обогнать их мотоцикл и уйти вперед, тем не менее он терпеливо следовал за ними и уже довольно давно, если верить Афанасию, который и раньше смотрел в зеркальце заднего вида.

Сомнений не было. Этот «мерседес» преследовал именно их, а точнее, именно его, Артема Прищепова. Его надежды не оправдались – охранникам скорее всего удалось каким-то образом связаться со своими руководителями, либо другие люди, которые ждали их в аэропорту или на той «хате», где бандиты собирались его прикончить, подняли наконец тревогу и отправились на его поиски, которые теперь увенчались успехом.

Как бы то ни было, «мерседес» стрелой мчался за ними и в любой момент, стоило только сидящим в нем людям этого захотеть, мог их настигнуть Его двигатель был неизмеримо мощнее латаного-перелатаного мотора милицейского мотоцикла.

– Так это твои друзья? – опять прокричал встревоженный и одновременно возбужденный Афанасий. – А может, все-таки враги?

– Скорее уж враги, – пробурчал себе под нос Артем. – Чего уж скрывать – враги! – громко ответил он – Чего они хотят-то, ты знаешь? – Афанасий вовсе не казался напуганным.

– Знаю! – со вздохом прокричал Артем. – Как же не знать!

– Бить будут или, может, подвезут?

– Бить будут! – заражаясь его оптимизмом, ответил Артем. – И еще как!

– Это плохо! – отозвался Афанасий. – Мой мотоцикл к гонкам не готов.

Артем опять обернулся. «Мерседес» по-прежнему не отставал, но, правда, и не догонял. Однако настичь мотоцикл он мог в любую минуту. Тем не менее Афанасий держался совершенно спокойно и даже что-то насвистывал.

– Ссади меня! – прокричал, подумав, Артем, который не был так спокоен, как его новый приятель. – Остановись! Слышишь?

Однако Афанасий и не думал останавливаться Вместо этого он, наоборот, пытался выжать из своего мотоцикла все, на что тот был способен. Правда, этот ресурс был, видимо, совсем невелик.

– Стой! – опять повторил Артем. – Остановись, тебе говорю!

– Чего это? – удивленно прокричал Афанасий. – Чего ради мы должны останавливаться из-за какой-то ерунды? Смотри, на самолет не успеешь – Все равно нам от них не уйти, – ответил Артем, – так зачем же тебе вмешиваться? Ссади меня и езжай дальше. Я сам с ними разберусь!

– Ссадить тебя? Разберешься? Сам? – как будто размышляя, переспросил Афанасий.

– Да!

Афанасий задумался – казалось, он и в самом деле решал, ссадить Артема с мотоцикла или нет.

– Не могу! – наконец прокричал он. – Совесть не позволяет! Ты лучше ответь мне на один вопрос, только честно, ладно?

– Ладно! – с готовностью отозвался Артем.

Сейчас он был готов отвечать на все вопросы своего нового друга и покровителя.

– Тогда скажи, ты у них украл что-нибудь?

– Нет! – сразу же ответил Артем. – Это они украсть хотят. У меня с собой деньги!

– Деньги? – встревожился Афанасий. – Чьи?

– Чужие, – честно ответил Артем. – не мои. Но и не ихние. Я эти деньги не крал. Мне их обязательно нужно довезти. Это, можно сказать, – он искал подходящее слово, свято веря в то, что Филимонов сможет ему помочь, – это, если по старой терминологии, боевое задание!

– Боевое задание! – хмыкнул Афанасий. – Ну что ж, тогда попробуем оторваться!

Однако оторваться им не удалось. Как раз в этот самый момент «мерседес» начал прибавлять скорость, и расстояние между машиной и мотоциклом стало неуклонно сокращаться.

– Догоняют… – прошептал Артем.

– Их дело, – туманно ответил Филимонов.

И тут Афанасий сделал такое, чего Артем от него совершенно не ожидал. Сначала разогнавшись так, что «мерседес» на какое-то время, хотя и очень непродолжительное, отстал от них, он остановил мотоцикл. Преследователи потеряли их из виду – обзор закрывали густо разросшиеся кусты. Филимонов выхватил из кобуры пистолет и передернул затвор: