Смертник в серой шинели. Тетралогия

– Ну, вот ему-то я стал бы верить в самую последнюю очередь! – отмахнулся Паппий Второй. – Нашёл у кого спрашивать – это же один из самых главных мастеров по сокрытию истины…

– Никого из епископов в столице сейчас нет.

– Да и поздно уже! Церковь всегда вела свою игру – не изменят они этому правилу и сейчас.

Король уселся в кресло и подпер голову рукой.

– Доспех… Что за доспех, ты выяснил?

– Увы, Ваше величество, нет…

– Плохо. Да что там – совсем фигово! Серые появляются раз в пятнадцать-двадцать лет…

– А мальчишке – почти четырнадцать, Ваше величество…

– Но все они – приходят извне!

– Никто из них раньше и не женился на местных… и детей у них не было. Во всяком случае, о них никто и никогда не слышал.

– Да уж, нам только таких детишек тут и не хватало для полного счастья! Вот что… – король выпрямился в кресле. – Где Рунный клинок?

– В замке Ерш, надо полагать. Во всяком случае – он там был в прошлом году.

– Это достоверно известно?

– Ну… его видели на боку у мальчишки.

– Граф! Это – точно тот самый клинок? Не имитация?

– У нас нет в этом замке настолько доверенных людей, чтобы мы могли это проверить. Осмелюсь спросить – так ли это важно, Ваше величество?

– Легенс, Легенс… – покачал головою монарх. – А ведь это оружие всегда возвращается к своему хозяину!

– И если в замке имитация…

– То Серый – жив! И это всё меняет!

– Да уж… – граф вытер внезапно вспотевший лоб. – Но как это выяснить? Меч ни разу не вывозили из замка!

– Придумай что-нибудь! Хотя… парню четырнадцать?

– Скоро будет, Ваше величество.

– И формально он уже может вступить в права наследования… и принести ленную присягу.

– Его отец этого не делал – он получил лен по праву тетравленда, как взятый с бою.

– Но сын-то – ни с кем за него не дрался? Каковы его права в таком случае?

– Формально – если он примет графство из рук матери, которая тоже вам не присягала, как женщина, мальчишка может объявить себя вольным графом. Два независимых законных владельца – он третий. Законники его поддержат, а уж про баронов я и вовсе молчу… Им только дай повод! Да и герцог… этот тоже в стороне не останется. Любое ваше ослабление – только ему на руку.

– Так… – Паппий задумался. – Ты думаешь, что парень откажется мне присягать?

– Тонкий момент, Ваше величество. Он может это сделать. Особенно – как сын Серого.

– Да?! А как он это докажет? Не то, что он его сын – а то, что к нему перешла сила отца? Отца – не матери!

Граф сжал губы и некоторое время молчал.

– Если он будет настаивать на своем праве третьего независимого наследника – наше дело проиграно, бароны встанут на его сторону. Просто для того, Ваше величество, чтобы ещё раз подчеркнуть свои права, как знати. А вот если он объявит себя Серым… он останется в одиночестве, дворянство не поддержит такого наследника. И даже если мальчишка не сможет этого доказать и прибегнет к первому варианту – единодушной помощи знати уже не получит. И что бы ни случилось с ним и его матерью в дальнейшем – ваше право наследования графства Мег никем не будет оспорено.

– Значит, он не должен выбрать первый вариант! Посылай им приглашение, Легенс! От моего имени, повод придумай сам. Но парню должно исполниться четырнадцать лет именно здесь – во дворце! И заодно – мы узнаем, жив ли Серый…

* * *

– Ложись! – мощный удар в спину бросает меня на камни. – Голову прячь!

И, стоит мне только автоматически выполнить эту команду – как сверху что-то противно взвизгивает. По каске барабанят мелкие камешки, выбитые из скалы чужими пулями. Душман не унимается – раздосадованный внезапным исчезновением цели, он снова и снова поливает место моего падения очередями. У него там что – патронный завод? Когда-то же и они должны закончиться?

Как угадал – автоматная трескотня неожиданно затихает. Пользуясь этим, быстро выглядываю из-за скалы – присев на колено, мой противник меняет в автомате спарку магазинов. Они у него длинные – от пулемета, вот отчего он стрелял так долго!

Больше не будет!

Вскидываю свое оружие.

Видимо, он что-то успел почувствовать – в последний миг басмач бросается на камни ничком, и мои пули вспарывают воздух у него над головой.

Но патроны у меня есть, в отличие от моего противника я не стреляю длинными очередями. И уже вторая пуля находит свою цель! Мой противник вскакивает, волчком вертится на месте и снова оседает – уже бесформенным кулем.

Есть один!

И тут же – второй, этот просто дуриком вылетает на мою очередь. Совсем ещё пацан… но с автоматом в руках – он тоже пришел сюда, чтобы меня убить. Извини, конечно, но в данном вопросе я тебе не помощник…

– Молоток! – это старшина Измайлов. – Налево смотри! Неспроста этих пацанов сюда гонят, они наше внимание отвлекают! Тут толпа целая, а там что-то подозрительно тихо! Не бывает так!

Сбоку слитно бьют автоматы моих товарищей, и я – совершенно машинально – поворачиваюсь в ту сторону.

– Не туда! – снова кричит старшина. – Где левая рука, забыл, что ли?! Сено-солому привяжу!

Он прав, а я, лопух эдакий, отвлекся не по делу.

Снова смотрю на тропку.