Смертник

Когда они подошли к свалке, ветер стих. На самом верху беспорядочно наставленной груды металлолома грохотало, утратив опору, железо. Солнце, большая редкость в Зоне, отыскало дыру в сплошной облачности. Ровный свет залил свалку, отчетливо выделяя каждую уродливую деталь. Представить себе, что это в отдельности было когда-то составной частью отлаженного механизма, мог только человек, наделенный богатым воображением.

Грек повернул налево, обходя то, что осталось от трактора. Мелькнула неясная тень – то ли собака не спешила показываться людям на глаза, то ли крысиный волк облюбовал для жилья нижний этаж свалки.

Косые лучи солнца, пробиваясь через многочисленные зазоры, мешали Греку сосредоточиться. Он невольно сбавил шаг, готовый к любым неожиданностям.

Если бы проводник знал, что его ждет, то немедленно повернул бы обратно. Но время, отведенное на принятие важного решения, истекло, и менять что-либо стало поздно.

Вокруг было тихо.

Человек стоял на прежнем месте, безучастно сжимая в руках автомат. Под бинтовой повязкой скрывались синюшные трупные пятна. Единственный глаз ссохся в глазнице, отчего та стала для него большой, совсем не по размеру. В прорехе комбинезона из плеча торчала желтая кость. То, что проводник издалека принял за коросту на ранах, вблизи оказалось разорванной кожей, края которой уже не могли сойтись, чтобы скрыть черное, в серых нитках сухожилий, мясо.

Это был зомби. Он стоял смирно и вряд ли обратил внимание на того, кто пришел нарушить его покой. Мертвяк так и не двинулся с места, пока Грек осторожно обходил его стороной.

Проводник пропустил новичков вперед и некоторое время пятился, стараясь не упустить из виду зомби. Тот стоял спиной, склонив голову набок, и не шевелился.

«Обошлось», – решил Грек.

Он догнал новобранцев, пока они окончательно не сбились с курса, и занял прежнее место во главе, сделав Максу знак почаще оглядываться назад. Стоило поторопиться, если не было желания получить пулю в спину.

По-прежнему стояла тишина, и Греку стало казаться, что он слишком много внимания уделил такой ерунде, как одинокий зомби. Если бы не его перестраховка, они могли бы за это время пройти километров пять. А то и больше.

Ровно за мгновенье до того, как все началось, на Грека накатило. Внезапно потемнело в глазах, стало трудно дышать. Он по инерции сделал еще несколько шагов, прежде чем заорать «Назад!».

Ржавое железо пришло в движение. Из всех щелей, из разверстых ртов искореженного металла, из глубоких траншей, оставленных тяжелой техникой, которую неизвестная сила долгое время тащила по земле, из трещин в израненной почве – отовсюду на свет полезли зомби.

Дороги вперед не было.

Автоматная очередь сухим треском прокатилась над кладбищем изуродованного железа. Проводник едва успел пригнуться. Пули выбили четкую дробь над его головой. Откатившись за остов комбайна, он встал на одно колено и приготовился прикрывать отход новичков.

Проводник хотел было высунуться из укрытия, чтобы оценить размеры опасности, но пуля, просвистевшая у виска, доходчиво объяснила ему, что этого делать не стоит. Тогда он стал ждать нападения.

И оно не замедлило последовать.

Однако зомби явились не с той стороны, с какой он ожидал.

Сталкер обернулся на лязгающий звук. Из зазора между железными прутьями выбирался ходячий труп. Дуло автомата смотрело Греку в лицо. Лишь неповоротливости зомби сталкер был обязан тем, что тот не выстрелил первым.

Проводник нажал на спусковой крючок, экономно расходуя патроны. Он успел заметить, как треснула черепная коробка, выпустив наружу грязно-зеленый гной.

За спиной раздался щелчок передергиваемого затвора. Тут же пули с глухим треском впились в кусок железа. Зомби дал очередь от живота. Как раз в том месте, где только что сидел Грек. Его чудом не задело – сверху посыпался мусор.

В ответ сталкер прицельно выстрелил в голову ходячему мертвецу, не так давно лишившемуся половины черепа. Но даже полное отсутствие головы не остановило зомби. Он упрямо давил на спусковой крючок. Черные дыры прошили насквозь капот машины, лежавшей на боку.

Воспользовавшись моментом, безголовый зомби, оставшийся за спиной проводника, добрался до автомата, выпавшего из рук, и дал короткую очередь в тело собрата по несчастью. Грек, так и не поднимаясь в полный рост, перекатился по тропе и укрылся за очередной грудой металлолома. Как тут же выяснилось, новое пристанище оказалось хуже предыдущего, хоть и приближало проводника к выходу.

Сразу двое мертвецов пошли на сталкера. Причем с двух сторон. Одним из них был полуистлевший труп, неизвестно в силу каких причин сохранивший способность передвигаться. На счастье Грека, у того кончились патроны после первого же выстрела. Однако и он мог бы стать для сталкера последним. С глазомером у зомби всегда дела обстояли не лучшим образом, но тут просвистевшая пуля обожгла ухо. Второй зомби времени зря не терял – лупил и лупил короткими очередями. Уже не ожидая удара в спину, Грек отшатнулся, когда пули взрыли землю у самых его ног.