Смертник

Больше всего Нику удивило равнодушие Макса. С Крабом все ясно, он ничего не видел. У девушки вообще сложилось впечатление, что тот вряд ли обратил внимание на что-либо, кроме своих болячек. А еще говорят, будто женщины пугливы. Вчера, когда из темноты внезапно выпрыгнул выродок, она первая схватилась за автомат, потому что чего-то подобного и ожидала. Не только вчера, а с тех пор, как вошла в Зону, ее ни на секунду не оставляло чувство постоянной опасности. В то время как Краб орал благим матом, отступая к стене, она первыми же выстрелами уложила выродка, памятуя о том, что целить нужно в голову. Откуда именно возникла эта уверенность, Ника не знала. Наверное, еще с нападения зомби в ее памяти отложилась простая мысль: стреляй в голову, если попадешь, уж точно не ошибешься.

Краб был не в курсе, и с ним все понятно. Но Макс? Не мог же он безоговорочно поверить в то, что Перец на самом деле обладал феноменальной живучестью. Или же суть в другом? Грек, наверное, успел с утра пораньше провести с ним воспитательную беседу. Вот оскорбленная гордость и заставляла Макса глотать галету за галетой.

– Перец! – Проводник стряхнул крошки на пол. – Меня беспокоит долгий переход. Найди выход поближе.

– Ясен перец, – скрипуче откликнулся сталкер. – Есть и ближе. Целых два. Они тебе не понравятся. На одном обосновалась мясорубка. Сам проверял с неделю назад. Чуть не сунулся туда, как дурак. Не знаю, что меня остановило. Крысу поймал и подбросил…

– А я все думаю, куда у тебя эти крысы подевались, – вставил слово Грек.

– Не смешно. Выродки всех крыс пожрали. Отъелись, сам видел, на людей стаей поперли. Так вот, поймал я крысу, кусалась, зараза. Об стенку ее башкой треснул, сразу успокоилась. Потом подбросил, и полетели клочки по закоулочкам – мясо в одну сторону, кишки в другую. А меня всего кровью забрызгало.

При упоминании о кишках Ника опять почувствовала приступ дурноты, подняла флягу и долго пила, запрокинув голову.

– А второй? – Грек укладывал в рюкзак остатки от завтрака.

– Чего второй? – удивился Перец.

– Выход второй. Сам говорил, есть два.

– А во втором тоже…

– Мясорубка?

– Нет.

– Крысы что ли? – Грек нахмурился.

– Какие крысы? Второй выход тебе тоже не понравится. Выродки там гнездо устроили. К свету поближе. Удобно, что ни говори. Сталкер какой-нибудь забредет от выброса, например, спасаться. Вот тебе и кушать подано, никуда ходить не надо.

– Погоди, Перец. Ты за кого переживаешь?

– За людей, за кого же еще?

– Где этот выход? – выпрямился Грек. – Скажи, чтоб я знал.

– Да там. – Перец беспечно махнул рукой и посмотрел почему-то на Краба.

Тот оставался безучастным ко всему. За ночь бинты присохли к ранам. На повязках проступили коричневые пятна. Он сжимал в руке открытую флягу, но так и не мог ни на что решиться.

Еще через час Ника с завистью думала о привале.

Переход по нескончаемому лабиринту напоминал девушке случай из детства. Ей было десять лет, когда она едва не утонула. Они с подружкой пошли купаться на реку. Ника плавать толком не умела и всегда барахталась у берега, а тут ее отнесла подальше волна от катера, промчавшегося мимо. На ее беду, ямы в реке не были редкостью. Пытаясь встать на дно, казавшееся ей близким, она с головой ушла под воду. Даже не просто с головой, а много-много глубже. Солнце, просвечивающее через толщу зеленой воды, напоминало неяркую лампочку. Не понимая толком, что происходит, Ника опустилась на дно, оттолкнулась и попыталась выбраться на поверхность. Вот тогда ей и стало страшно. Она поднималась до тех пор, пока хватало сил, с каждой секундой все медленней и медленней, и никак не могла всплыть. Воздуха не хватало, в висках стучала кровь, а перед глазами все стояла толща воды, которую Ника так и не смогла пробить своим хрупким телом.

Потом ее ухватила за волосы подруга и вытащила на берег. Но это было после.

Бетонные стены, чередовавшиеся с белым кафелем лабораторий, минуту спустя раздвигались до огромных размеров пустых складов, чтобы в следующий миг вместиться в игольное ушко какого-нибудь обшарпанного туалета. Весь этот нескончаемый переход напомнил ей такой же бесконечный подъем к солнцу сквозь толщу воды. Они шли и шли, а запутанный лабиринт все не кончался, и о выходе на поверхность можно было только мечтать.

От чувства безысходности Ника потерялась в пространстве и времени, которое остановилось. Вокруг, как картинки в калейдоскопе, сменяя друг друга, вертелись коридоры, лаборатории, залы, подсобки, котельные, душевые и помещения вовсе непонятного назначения.

– Пришли, – просто сказал Перец.

За его спиной возвышались железные раздвижные ворота на рельсах.

К его словам Ника отнеслась несерьезно. Очередной привал. Сколько их еще предстоит, прежде чем им суждено выйти на поверхность?