Смертник

– Дальше начинается туннель, заваленный всяким мусором. – Перец поочередно смерил взглядом каждого члена группы. – Будет темно, но фонари включать лишь тогда, когда скажу. Здесь смотрите в оба. Выходим далеко за баром «Сталкер». Территория тут чужая, так что за живодеров… вернее, за то, что их не будет, ручаться не могу. Вон, Грек знает…

Под чем именно должен был подписаться Грек – под тем, что отсюда начиналась чужая земля, или под тем, что негласный договор с живодерами у Перца закончился, – он объяснить и не пытался.

Они некоторое время постояли, лишний раз подтянув ремни рюкзаков. Грек лично вздернул каждого из новичков за шиворот, проверяя, нет ли посторонних шумов. Несмотря на то что все было в порядке, проводник остался недоволен. Ника и не пыталась вспомнить, был ли он когда-либо рад хоть чему-нибудь.

– Напоследок вот что. – Перец оглянулся. – Живодера, ясен перец, нельзя увидеть, если он, конечно, не ранен. Это знает каждый дурак. Исходя из личного опыта, скажу, что тебя как бы обдает ветром, когда он проходит мимо. Это в том случае, если тварь сыта и задумала поиграть. Если она голодна, тут можно не беспокоиться. Ты вряд ли что-нибудь почувствуешь. В любом случае думайте, прежде чем начать стрельбу. Я пойду вперед. Убью без разговоров, если кто-то вздумает попасть мне в спину.

Они вошли в обещанный туннель не через железные ворота, как предполагала Ника. В стене, справа от них, обнаружился пролом в бетоне, туда, согнувшись в три погибели, первым и влез Перец.

Приготовившись к абсолютной темноте, Ника была приятно удивлена. Тьма присутствовала, но назвать ее «не видно ни зги» язык не поворачивался. Впереди на черном фоне отчетливо выделялась спина Перца. Ника шла сразу за ним. Дыша ей в затылок, следующим шел Макс. Насколько девушка успела понять тактику Грека, он никогда не ставил Краба замыкающим, так поступил и на этот раз.

Едва не споткнувшись о кусок железа, вывороченный из земли, Ника стала осторожней. Минут пять, если не больше, они шагали вдоль металлической полосы, пока девушка не догадалась, что это рельсы.

Рядом шла такая же металлическая полоса, тускло отливающая серебром.

В воздухе стоял сильный запах гари. Вроде бы ненавязчивый, но спустя несколько минут у Ники запершило в горле. Она глотала слюну, чтобы ненароком не кашлянуть. За ее спиной глухо выдохнул Макс, подстраиваясь под шум шагов.

Под ногами тихим шорохом отзывалась сухая земля. Впереди было так же темно, как и позади, и просвета в ближайшее время не предвиделось. Широкий туннель со стенами, стянутыми металлическим каркасом, вывел малочисленный отряд вплотную к черной громаде вагонов, стоящих на рельсах.

Перец остановился, наклонил голову, прислушиваясь к чему-то, потом двинулся не правее, как, на взгляд Ники, было бы удобней, а повернул налево. Высоко поднимая длинные ноги, он перешагнул через рельсы. Девушка повторила его маневр, соблюдая меры предосторожности.

Сталкер шел вдоль вагона. Временами он замедлял шаг, и Нике приходилось подстраиваться под него, чтобы не наступить ему на пятки. Она выверяла каждое движение, чтобы не отстать и в то же время не ткнуться в спину Перца.

Справа тянулся вагон. Ника посчитала его достаточным прикрытием и не ждала неприятностей с этой стороны. Время от времени она напряженно, до рези в глазах вглядывалась в темноту. Боковых стен туннеля девушка не видела, обзор загораживали контейнеры, огромные ящики и прочий мусор, идентифицировать который Ника не смогла.

Неожиданно ей почудилось движение между контейнерами. Она занервничала, перехватила автомат, нащупала на всякий случай спусковой крючок.

Стояла тишина, и Ника облегченно перевела дух.

За это время Перец успел от нее оторваться. Нике пришлось пошевелиться, чтобы нагнать сталкера.

Так они и двигались вперед, соблюдая ритм, задаваемый Перцем. Под ногами приливной волной шуршал гравий. Гарь улетучилась. Пахло мокрым деревом и еще чем-то неуловимым, напоминающим дух разрытой земли.

Вагоны кончились и лишили Нику уверенности в том, что с правой стороны не стоит ждать неприятностей. Словно поймав поезд в ловушку, оборвались и рельсы. Стальные полосы загнулись вверх наподобие бивней слона.

Перец стоял, склонив голову набок.

Ника тоже замерла, пытаясь определить ту причину, что заставила сталкера насторожиться.

То, что произошло дальше, заняло от силы несколько секунд, но девушке показалось, что прошло много больше времени.

Внезапно темноту разорвал ослепительный свет фонарей.

Если бы не Перец, Ника так и осталась бы стоять столбом, слепая от света, не имея возможности даже приблизительно представить себе, в какую сторону можно повалиться, чтобы не наткнуться на задранные рельсы или еще на что что-нибудь. Падая, сталкер сбил ее с ног. Так и не успев оценить, как близка была от смерти, Ника ударилась спиной о контейнер. Перец оставил ее в покое. Ника встала на колени, пытаясь подняться в полный рост, но беззастенчивый шлепок по шее заставил ее пригнуться.