Смертники

Уже приложив нижний конец шлем-маски к подбородку, Митрич

еще раз напомнил:

— Прикрывайте! А мы с вами хабаром поделимся.

— Прикроем, — пообещал Столяров, присаживаясь на корточки

рядом с рюкзаками.

Он с интересом наблюдал за тем, как сталкеры, чем-то похожие на космических исследователей враждебной планеты, медленно спускаются к бурлящему озерцу, как зеленоватый дымок, поднимающийся с его поверхности, сперва жадно тянется к людям, а потом пропускает их, словно пес, признавший своих.

Гарин, сбросив свой рюкзак в общую кучу, присел рядом. —- Перекусим, как считаешь? — спросил Михаил, не сводя глаз со сталкеров, едва различимых за дымкой ядовитых испарений. Бурчание в животе Олега было красноречивей слов. — Держи. — Столяров протянул Гарину щедро отломленный кусок хлеба и в четыре движения вскрыл ножом банку тушенки. — Костер разводить некогда, и так умнем за милую душу. Да не смотри ты на меня, как дворняга на краковскую колбасу. Шариковы в роду были? Оставлю я тебе, не бойся.

Минуту спустя Олег получил свои вожделенные полбанки и, подцепив ножом кусок побольше, отправил его в рот. Глаза сами закатились от наслаждения. Волокнистое мясо с полурастворившимся жирком показалось не евшему почти сутки Олегу настоящим деликатесом.

Поднявшись, он не спеша двинулся в обход аномалии, останавливаясь у каждой опоры гигантского купола и с любопытством ее рассматривая. Капля сосновой смолы блеснула на солнце. Гарин в задумчивости снял ее с коры дерева, скатал в шарик и поднес к носу. Потом вспомнил о яблоке и вороне и быстро вытер липкие пальцы о штанину.

— Ну как, есть чё? — донесся из тумана голос Митрича. — У меня только «крови» немного. А у тебя? Эй!

— Тихо ты, — недовольно откликнулся Бодун. — Разорался! Совсем клева не будет.

— Так есть чё?— «Мясо» есть, только какое-то лежалое.

— И все?

— Пока все.

— Ч-черт! Опередили нас. Кто-то здесь уже порылся.

— Да заткнись ты уже. Ищи лучше. За черным камнем смотрел?

— Да я везде смотрел!

— Смотри еще! «Крови» должно быть больше, чем «мяса». Зеленый туман как будто усиливал голоса сталкеров и почти

скрывал их фигуры, от чего было непонятно, собираются ли Митрич с Бодуном перекусить прямо посреди ядовитого озера или же расчленяют кого-то.

— Нет, пусто, совсем пусто, — расстроенно сказал Митрич. — Пойду хоть за «колобком» залезу.

— Я с гобой, — вызвался Бодун. — А то загремишь, как в тот раз. Страховку-то не забыл?

Лениво дожевывая последний, особо жилистый кусок мяса, Олег смотрел, как на противоположной стороне газированного озера сталкеры один за другим взбираются по наклонному стволу на вершину соснодуба. На несколько мгновений они скрылись в единственном островке зелени на голой поверхности дерева-мутанта, потом оттуда донеслось полное досады восклицание:

— Нету «колобка»!

— Ну, значит, не каждый раз.

— Да ладно, всегда был, а теперь нет. Говорю тебе, нас кто-то опередил!

Гарин хмыкнул, потом вздохнул, заглянув в пустую банку, и, насадив на нож остатки хлебной горбушки, принялся выскабливать стенки.

— Вот и все, — пробормотал он.

И вздрогнул, когда кто-то повторил печальным голосом:

— От-и-се.

Олег поднял глаза. В пяти шагах от него, в тени обычной, не ставшей частью аномалии сосны, стоял монстр и то ли рассматривал Гарина, то ли давал ему время, чтобы Гарин рассмотрел его. Скорее первое, поскольку, едва взглянув на мутанта, Олег почувствовал, как съеденная тушенка просится наружу.

Монстр, весь какой-то перекошенный, казалось, был сшит из фрагментов различных животных: отдельно четыре ноги, заканчивающиеся острыми наростами, отдельно бочкообразная головогрудь. Из-за покрывающих плоскую морду складок и язв невозможно было понять, чем эта скотина дышит, чем ест и сколько у нее вообще глаз. Ниже колен ноги мутанта покрывал темный хитин, все остальное тело представляло собой один сплошной кусок розовой вонючей...

— Плоти. — Верное слово само сорвалось с языка. — Плоти, — повторил Олег и выматерился.

— От-и-се, — согласилась тварь, скособочив голову так, чтобы видеть человека самым большим и, вероятно, самым зрячим из своих глаз.

В следующее мгновение она оттолкнулась от земли передними лапами, потом задними и оказалась на расстоянии метра от Гарина.