Смертные машины

Танбридж-Уилзу потребовалось больше недели, чтобы форсировать болота, а Крайслер Пиви, хоть и сдувал с Тома пылинки, не объяснял, куда они направляются и что намерены найти на другой стороне. Не отличались разговорчивостью и остальные пираты, довольствуясь тем, что захватывали маленькие городки, нашедшие убежище в Ржавых болотах. Эти полуподвижные сооружения с обросшими мхом колесами и великолепной резьбой деревянных палуб были столь малы, что есть их особого смысла не имело, но Танбридж-Уилз все равно пожирал их, убивал или заковывал в кандалы жителей, а дерево, с резьбой и без, отправлял в топки.

Для Тома это были кошмарные дни. С детских лет его учили, что муниципальный дарвинизм — великолепная, прекрасная система, но он не видел ничего великолепного и прекрасного в Танбридж-Уилзе.

Он по-прежнему оставался почетным гостем и жил в мэрии, как и Эстер, хотя Пиви никак не мог понять, что он находит в этой изуродованной, вечно сумрачной, молчаливой девушке.

— Почему бы тебе не пригласить на прогулку мою Кортину? — как-то вечером спросил он Тома, когда они сидели в бывшем зале заседаний городского совета, который теперь служил столовой. — Или не заняться одной из девиц, которых мы захватили намедни? Выглядят они недурственно, на англицком не говорят, так что время на разговоры тратить не придется…

«Эстер — не моя девушка!» — чуть было не вырвалось у Тома, но ему не хотелось гулять с дочерью мэра. Он знал, Пиви никогда не понять, что у него на душе: он влюбился в образ Кэтрин Валентин, лицо которой все время стояло перед его мысленным взором, пусть теперь их и разделяли сотни, а то и тысячи километров.

— Мы с Эстер многое пережили вместе, мистер Пиви. Я обещал, что помогу ей добраться до Лондона.

— Но это было раньше, — гнул свое мэр. — А теперь ты на Танбридж-Уилзе. Останешься здесь, со мной, будешь мне как сын, и я думаю, мои парни легче с этим смирятся, если у тебя появится симпатичная девушка, больше похожая на леди.

Том оглядел сидевших за столами пиратов. Многие мрачно смотрели на него, поигрывая ножами. Он знал, что за своего они никогда его не примут, потому что ненавидели и как мягкотелого горожанина, и как любимчика Пиви. И за это он их, надо отметить, не винил.

Позднее, в маленькой комнатке, которую Том делил с Эстер, он прошептал ей на ухо:

— Нам надо отсюда сматываться. Пираты нас не любят, и им скоро надоест Пиви с его манерами и всем прочим. Я даже не хочу думать, что они с нами сделают, если начнется бунт.

— Давай подождем, посмотрим, что будет дальше, — ответила Эстер. — Пиви — парень крепкий, он сможет удержать своих головорезов в руках, если найдет для них крупную дичь, как обещал. Но только Куирку известно, что это за дичь.

— Завтра узнаем, — ответил Том, погружаясь в тревожный сон. — Завтра к этому времени болота останутся позади…

* * *

И действительно, сутки спустя платформа выбралась из болот. Едва Навигатор Пиви разложил карты на столе в рубке, коридоры мэрии наполнил какой-то странный свист. Том пробежал взглядом по лицам «советников» Пиви, склонившихся над картой, но, похоже, никто, кроме Эстер, этого свиста не замечал. Она вскинула на него глаза и пожала плечами.

Навигатора, тощего, очкастого, звали мистер Эймс. Он был школьным учителем, когда Пиви захватил платформу. Новая пиратская жизнь ему очень нравилась: впечатлений больше, рабочий день меньше, да и головорезы Пиви вели себя куда лучше, чем большинство его прежних учеников.

— Когда-то в Кхазакском море охотились сотни маленьких водоплавающих городов, — начал он, разгладив карту тоненькими ручками, — но они дъели друг друга. Тогда с гор начали спускаться скваттеры, сторонники Лиги противников движения, и заселять острова, в том числе и этот…

Том пристально всмотрелся в карту. На акватории великого Кхазакского моря расположились десятки островов, но Эймс указывал на самый большой, длиной в добрые двадцать километров. Том не мог представить, чем этот остров так привлекателен, да и на лицах большинства пиратов отразилось недоумение. Пиви, однако, довольно засмеялся и потер руки.

— Черный остров, — пояснил он. — Смотреть особо не на что, не так ли? Но именно он принесет нам богатство, парни. Завтра у Танбридж-Уил-за будет достаточно денег, чтобы превратиться в настоящий мегаполис.

— Откуда? — спросил Манго, пират, который меньше всего доверял Пиви, зато Тома ненавидел больше других. — Там же ничего нет, Пиви. Несколько старых деревьев да ни на что не годные моховики.

— Кто такие моховики? — шепотом спросил Том у Эстер.

— Так он называет людей, живущих в неподвижных поселениях, — также шепотом ответила она. — У Древних была пословица: «К катящемуся городу мох не пристает»[6].