Смертные машины

В надежде удивить Валентина и Кэтрин Том поспешил к вагонетке и заглянул внутрь. В конце концов, предметы олд-тека иногда удавалось обнаружить в антикварных магазинах маленьких городов, а то и на каминных полках у старушек. А до чего здорово открыть какой-нибудь легендарный секрет, скажем, летающих машин, которые тяжелее воздуха, или вермишели! Даже если находка не пригодится Гильдии Инженеров, она займет достойное место в Музее, на выставочном стенде с табличкой: «Найдено мистером Т. Нэтсуорти». Он всмотрелся в содержимое вагонетки: куски пластика, провода, расплющенный игрушечный автомобиль… На глаза попалась маленькая металлическая коробочка. Когда он достал ее и откинул крышку, на него глянуло собственное лицо, отраженное в серебристом пластиковом диске.

— Мистер Валентин! Посмотрите! Компакт-диск! Валентин потянулся к коробочке, вытащил диск, покрутил его, так что поверхность заиграла всеми цветами радуги.

— Совершенно верно. Древние использовали их в своих компьютерах для хранения информации.

— От него будет польза? — спросил Том. Валентин покачал головой.

— К сожалению, нет, Томас. В древности люди жили только в неподвижных поселениях, но их электронные машины были куда совершеннее тех, что может изготовить Гильдия Инженеров. Даже если на диске сохранена какая-то важная информация, у нас нет возможности прочитать ее. Но это хорошая находка. Оставь ее у себя, на всякий случай.

Он отвернулся, а Том положил диск обратно в коробочку и сунул в карман. Но Кэтрин, должно быть, почувствовала разочарование юноши, потому что коснулась его руки.

— Это прекрасная вещь, Том. Все, что пережило тысячелетия, прекрасно, даже если эта ужасная Гильдия Инженеров не найдет ему применения. У меня есть ожерелье из старинных компьютерных дисков… — Она улыбнулась, красивая, как девушки из его грез, только более добрая и близкая, и он понял, что отныне и во веки веков будет спасать от злодеев исключительно Кэтрин Валентин.

В вагонетке больше не нашлось ничего интересного. Солтхук был промышленным городом, его жители думали исключительно о добыче соли со дна пересохшего моря. Прошлое их совершенно не волновало. Но вместо того чтобы вернуться на склад, Валентин и его спутники по другой лестнице и узкому мостику прошли на Станцию иммигрантов, где жители захваченного города стояли в длинной очереди к клеркам Регистрационной службы, которые распределяли их по хостелам и рабочим общежитиям Лондона.

— Даже если я не на работе, — объяснил Валентин, — при захвате добычи я обязательно встречаюсь с кладоискателями до того, как им предоставляется возможность продать свои находки на антикварных рынках Пятой палубы и вновь раствориться на просторах Открытой территории.

Кладоискатели попадались на борту любой добычи; бездомные странники, бороздящие Охотничьи земли на своих двоих, они выискивали реликты высоких технологий Древних. Не стал исключением и Солтхук. В конец длинной очереди понурых горожан пристроилась группа людей, более оборванных, чем остальные, в длинных, до щиколоток, грязных, с многочисленными заплатами пальто и пылевыми масками, сдвинутыми на шею.

Как и большинство лондонцев, Тома ужасала сама мысль о том, что люди до сих пор жили непосредственно на земле. Он замедлил шаг, присоединившись к Кэтрин и Собаке, а Валентин направился к кладоискателям. Они окружили его, все, кроме одного, высокого, тощего, в черном пальто. Том подумал, что это девушка, но точно сказать не мог, потому что лицо и волосы закрывал черный шарф-тюрбан, совсем как у номадов, Древних кочевников. Том стоял рядом с ней и наблюдал, как Валентин, представившись остальным кладоискателям, спросил:

— Может, среди ваших находок есть и такие, что могут заинтересовать Гильдию Историков? Мы назначаем хорошую цену.

Одни закивали, другие покачали головой, третьи начали рыться в объемистых баулах. Девушка в черном шарфе, закрывающем лицо и голову, сунула руку под пальто.

— У меня есть кое-что для тебя, Валентин.

Говорила она так тихо, что услышали ее только Том и Кэтрин, а когда повернулись к ней, она внезапно бросилась на Гильденмейстера, замахнувшись длинным, с тонким лезвием ножом.

Глава 3. ЖЕЛОБ СБРОСА

На раздумья времени не оставалось: Кэтрин закричала, Собака зарычал, девушка на мгновение замешкалась, и Тома осенило: это его шанс. Он прыгнул вперед и схватил ее за руку в тот самый миг, когда она уже собралась вонзить нож в сердце Валентина. Она зашипела, дернулась, нож упал на палубу, а девушка, вырвавшись, побежала по металлическому мостику.

— Остановите ее! — крикнул Валентин и бросился за ней, но люди, стоявшие в очереди, видели нож и в испуге заметались, отсекая его от беглянки.

Несколько кладоискателей вытащили оружие, однако толпу уже рассекал закованный в броню полисмен, напоминающий огромного синего шмеля.