Смертные машины

Только на один вечер большой зал приемов Городского совета Лондона ярко осветили огни, а развешанные плакаты придают ему праздничный вид. Главы больших и малых Гильдий сидят на обитых зеленой кожей скамьях и на возвышении у кафедры, восторженно обсуждают новые Охотничьи земли, то и дело поглядывают на часы: приближается время выстрела МЕДУЗЫ. Подмастерья-Инженеры снуют среди гостей, разносят экспериментальные закуски, приготовленные в отделении Ниммо. Коричневые, нарезанные в виде геометрических форм, с оригинальным вкусом.

Валентин проталкивается сквозь толпу к Кроуму и его помощникам, которых в целях безопасности окружают высокие, черные Сталкеры. Он хочет спросить лорд-мэра, что стало с агентом, которого тот послал за Эстер Шоу. Идет к Кроуму, не обращая внимания на хорошо одетых членов Городского совета, слыша, однако, обрывки их разговоров.

— Это Валентин, только что вернулся из Шан Гуо!

— Как я слышал, взорвал весь их воздушный флот!

— Какой отменный вкус у этих закусок!

— Валентин! — восклицает лорд-мэр, когда глава Гильдии Историков наконец-то прорывается к нему. — Именно тебя мы и ждем!

Никогда раньше в его голосе не звучало столько веселья. Рядом с ним гении, возродившие МЕДУЗУ: доктор Чандра, доктор Чабб, доктор Уисмер Сплей, а также доктор Твикс, которая жеманно улыбается, делает реверанс и поздравляет Валентина с успешным возвращением из Шан Гуо. За ней, как статуи, высятся Сталкеры. Валентин кивает в их сторону.

— Вижу, не зря я привозил тебе фрагменты старых Сталкеров, Кроум…

— Не зря, — соглашается лорд-мэр с ледяной улыбкой. — Это новое поколение Воскрешенных людей. Они будут нашими слугами и нашими солдатами в новом мире, который мы начинаем строить. Некоторые уже сейчас в деле, проводят операцию в Музее.

— В Музее?

— Да. — Кроум пристально наблюдает за его реакцией. — Среди твоих Историков нашлись предатели, Валентин. Вооруженные предатели.

— Ты хочешь сказать, что в Музее перестрелка? Но там Кейт! Я должен ее найти!

— Невозможно. — Лорд-мэр хватает за руку уже начавшего поворачиваться Валентина. — Вторая палуба блокирована. Музей окружен Сталкерами и службой безопасности. Но не волнуйся. У них четкие инструкции не причинять вреда твоей дочери. Ее сразу же приведут сюда. Я хочу, чтобы она увидела МЕДУЗУ в действии. Хочу, чтобы и ты при этом присутствовал, Валентин. Останься.

Во внезапно наступившей тишине Валентин смотрит на лорд-мэра, на застывшие лица его помощников.

— Хочется знать, кому ты действительно верен, — мурлычет Кроум. — Лондону или дочери? Останься.

«Останься». Словно он — собака. Рука Валентина ложится на рукоятку меча, но он знает, что меч так и останется в ножнах. По той простой причине, что он боится, и все его приключения и экспедиции — попытка скрыть от себя простую истину: он — трус.

Его трясущиеся губы растягиваются в натужной улыбке, он кланяется.

— Твой покорный слуга, лорд-мэр.

* * *

Мимо этой двери в стене, неподалеку от галереи Естественной истории, Кэтрин проходила сотни раз, не удостоив ее и взглядом. Теперь же, когда Помрой повернул ключ в замке и распахнул дверь, она услышала вой ветра в центральной шахте, смешанный с глухим урчанием двигателей мегаполиса. Помрой протянул Бивису ключ и фонарь.

— Удачи, мистер Под. Удачи, Кейт…

Где-то за его спиной раздался глухой взрыв, зазвенели стекла выставочных стендов.

— Они уже здесь, — добавил Помрой. — Я должен возвращаться на пост…

— Пойдем с нами! — В глазах Кэтрин мольба. — На Верхней палубе, в толпе безопаснее…

— Это мой Музей, мисс Валентин, — напоминает ей Помрой, — и здесь я останусь. И потом, наверху я буду только путаться под ногами.

Она обняла его, прижалась лицом к груди, вдохнула запахи пыли и табачного дыма.

— Твой бедный Музей! Помрой пожал плечами:

— Не думаю, что Инженеры позволили бы нам и дальше хранить предметы старины. Но так, по крайней мере, мы умрем в сражении.

— И вы можете победить…

— О, да, — старый Историк печально рассмеялся. — Мы регулярно побеждали их в чемпионате Гильдий по футболу. Разумеется, на поле они выходили без автоматов, и им не помогали Сталкеры… — Он поднял ее лицо, заглянул в глаза, очень серьезный. — Останови их, Кэтрин. Сунь им палку в колеса.

— Я постараюсь, — пообещала она.

— Мы скоро встретимся, — твердо заявил Помрой, отвернулся, вскинул ружье на плечо. — Ты унаследовала дар отца, Кэтрин: люди готовы идти за тобой. Посмотри, как ты нас расшевелила.

Когда он закрывал дверь, грохнула пушка, потом затрещали автоматы и послышались приближающиеся крики.

* * *

— Вот он! — воскликнул Том.

Они летели выше редких облаков, и он смотрел на показавшийся вдали Лондон.

— Вот он!

Лондон стал больше, в сравнении с тем, каким остался в памяти, и гораздо уродливее. Странно, живя там, он верил всему, что вещали с информационных экранов об элегантности мегаполиса, его совершенной красоте. Теперь Том видел, какой он уродливый, ничем не лучше любого другого города. Стены дыма и изрыгающих его труб, черная волна с буруном — белыми виллами Высокого Лондона — наверху. Не выглядел Лондон родным домом.