Смотри в лицо ветру

– Примерно через пятьдесят стандартных дней Культуры.

– Отлично. Я хотел бы отправиться немедленно.

– Это устроит нас. Плата?

– Культура заплатит после того, как я буду доставлен в нужное место. А, я забыл упомянуть…

– Что? – встрепенулись красные перья в пузыре.

– Помимо уже оговоренной платы, вы можете рассчитывать на дополнительное вознаграждение.

Трепетание перьев прекратилось.

– Это устроит нас, – повторил чужак.

Пузырь подлетел к парапету. Рядом с пузырем начал формироваться второй. Этот процесс напомнил Уагену деление клетки.

– Атмосфера и температура будут настроены по стандарту Культуры, – сообщил чужак. – Гравитация на борту меньше стандартной вашей. Это приемлемо для вас?

– Да.

– Вы запаслись пропитанием?

– Да, – ответил он и, подумав, уточнил: – У вас есть вода?

– Вода есть у нас.

– Тогда выживу.

– Пожалуйста, пройдите на борт.

Сдвоенный пузырь коснулся парапета.

Уаген, подхватив сумки, поглядел на 46 Жуна:

– Что ж, до свидания. Спасибо за помощь. Передай Йолеусу мои наилучшие пожелания.

– Йолеус просит пожелать тебе безопасного путешествия и счастья в дальнейшей жизни.

Уаген улыбнулся:

– Поблагодари его от меня. Надеюсь, мы с ним еще свидимся.

– Будет исполнено.

13. Несколько способов умирания

Судоподъемник располагался под водопадами; при необходимости его исполинская платформа медленно выныривала из бурлящего бассейна у подножия потока, вздымая за собой пелену мелких брызг и тумана, а за низвергающейся водной стеной так же медленно погружался в подземное озеро гигантский противовес, уравновешивая поднимающуюся платформу размером с причал, пока та не входила в широкий паз, прорезанный у вершины скалы, с которой срывался водопад. Шлюзовые ворота платформы постепенно раскрывались потоку, превращая ее в своеобразный водный балкон, выступающий над речным обрывом километровой ширины.

Два судна пулевидной формы поднимались по реке с двух сторон, будто исполинские рыбы; за ними широким клином сходились длинные боны, аккуратно подталкивая прогулочную барку к платформе подъемника. Как только барка прочно встала на платформу, шлюзовые ворота закрылись, боны втянулись, а в распахнутые боковые кессоны хлынула вода, заставляя противовес компенсировать дополнительную массу и неспешно подниматься из глубин.

Платформа с баркой медленно выскользнула из скальной прорези в водопад и, окутанная облаком грохочущей воды, начала неторопливо опускаться к бурной реке внизу.

Циллер, в насквозь промокших рейтузах и жилете, стоял рядом с аватаром Концентратора на носовой прогулочной палубе у капитанского мостика барки «Укалегон», что совершала круиз по реке Джри на Плите Толуф. Челгрианин встряхнулся, с шерсти во все стороны разлетелись брызги; нижние шлюзовые ворота распахнулись, и барка стала опускаться в водоворот пенных волн и бурунов, глухо ударяясь о надувные боковые стенки платформы.

Циллер, повернувшись к аватару, указал наверх, где в двухстах метрах над ними виднелся край скалы, окруженный клубами водяных паров.

– А что случится, если барка не встанет на платформу? – спросил он, перекрикивая рев водопада.

Аватар, ничуть не обеспокоенный тем, что его тонкий темный костюм промок до нитки и облепил серебристое тело, невозмутимо пожал плечами и громко произнес:

– Тогда случится катастрофа.

– А если нижние шлюзовые ворота откроются, пока платформа еще наверху?

– Опять-таки катастрофа, – кивком подтвердило существо.

– А если кронштейны платформы дадут слабину?

– Катастрофа.

– А если платформа начнет опускаться слишком быстро?

– То же самое.

– А если шлюзовые ворота откроются, прежде чем платформа погрузится в бассейн?

– Догадайтесь сами.

– Значит, в киль этой штуковины встроен антиграв или что-то в этом роде? – выкрикнул Циллер. – На всякий случай, как мера предосторожности?

Аватар покачал головой:

– Нет.

С ушей и носа аватара сорвались капли воды.

Циллер вздохнул и тоже тряхнул головой:

– Ну, я так и думал.

Аватар с улыбкой склонился к нему:

– Очень приятно, что теперь вы задаете подобные вопросы уже после того, как опасность миновала.

– Значит, мое отношение к опасности и смерти становится таким же беспечным, как у ваших жителей?

Аватар энергично закивал:

– О да. Это радует, не так ли?

– Нет. Угнетает.

Аватар рассмеялся и обвел взглядом ущелье, по которому бурный поток несся к Великой Реке Масака, впадая в нее близ города Оссульера.

– Пора возвращаться, – добавил он. – Надо успеть к кончине Ильома Долинсе и к возрождению Нисиль Чазоле.

– Ах да. Ни в коем случае нельзя пропустить этих ваших гротескных церемоний.

Они повернулись и пошли вдоль палубы. Барка прокладывала путь в хаосе волн и, взрывая носом бело-зеленые буруны, поднимала в воздух огромные фонтаны брызг, которые ливнем обрушивались на палубы. Под ударами волн судно кренилось и раскачивалось. Позади, за кормой, платформа подъемника медленно и размеренно погружалась в ревущие воды.