Смотри в лицо ветру

Внезапно существо вытянулось и, закрыв глаза, свесилось со стены. Резкий толчок сотряс помещение, трупы упали на трясущийся пол. Уаген и оба разведчика повалились навзничь. Уаген с трудом поднялся.

Существо снова посмотрело на него со стены:

– Уаген. Передай ОО или Контакту. Меня зовут Гидин Суметьир. Суметьир, понял?

– Да. Гидин Суметьир. Мм… это все?

– Достаточно. А теперь беги. Орбиталище Масак. Челгриане. Гидин Суметьир. Этого хватит. Беги. Я попытаюсь удержать…

Существо медленно свесило голову на грудь. Помещение снова вздрогнуло от титанического толчка.

– То, что существо сказало сейчас… – озадаченно начала 974 Праф.

Уаген наклонился, вздернул Переводчика за сухие кожистые крылья.

– Бежим! – завизжал он. – Немедленно!

Чуть дальше туннель немного расширился, наклон его стал отвеснее, а поток встречного ветра неожиданно превратился в шквал. Два хищника-разведчика впереди, свернув крылья, как паруса в шторм, всем телом прижимались к волнообразно колышущимся стенам, пытаясь удержаться на месте, но их неумолимо сносило назад. Уаген тоже пытался уцепиться за что-нибудь на склизких стенках туннеля.

– Такое развитие событий не обещает ничего хорошего, – как бы между прочим сказала 974 Праф откуда-то снизу, за спиной Уагена.

– Помогите! – завопил он.

Разведчики, безуспешно хватаясь за стены, соскальзывали все ближе. Уаген попробовал раскорячиться крестом, но туннель был слишком широк.

– Внизу лучше, – сказала Переводчик 974 Праф.

Уаген глянул под ноги: 974 Праф распласталась на полу, изо всех сил держась за ребристый выступ.

Он поднял голову – и вовремя: один из разведчиков уже приблизился на расстояние вытянутой руки.

– Отличная мысль! – выдохнул Уаген.

Он бросился на пол, оцарапав лоб о пяточную шпору разведчика, и крепко вцепился в один из ребристых выступов.

Птиц-разведчиков проволокло мимо. Порывы ревущего ветра трепали скафандр. Потом все стихло. Чуть приподнявшись, Уаген отцепил от себя 974 Праф и оглянулся. Два разведчика врезались в третьего, который шел замыкающим, и сплелись в бесформенный комок клювов, крыльев и конечностей, застрявший в том самом узком проходе, через который недавно все протискивались. Одно из крылатых созданий что-то прощелкало.

974 Праф ответила такими же щелчками и, вскочив, засеменила дальше по туннелю.

– Теперь очевидно, что птицы-разведчики Йолеуса останутся здесь, преграждая путь ветру, раздувающему пожар, чтобы мы завершили предпринимаемые ныне перемещения и возвратились в пространство снаружи Сансемина. Уаген Злепе, ученый, пожалуйста, сюда.

Он непонимающе посмотрел на нее, потом поспешил следом. Живот как-то странно сводило. Уаген не сразу определил, что это за чувство, и лишь потом осознал, что оно обычно возникает при свободном падении, как в инерциальном лифте или подобном транспортном средстве.

– Мы падаем, что ли? – простонал он.

– Представляется вероятным, что Сансемин быстро теряет высоту, – сказала 974 Праф, прыгая по выступам ребристого пола, круто уходящего вниз.

– Ой.

Уаген оглянулся. Они свернули за угол, оставив разведчиков позади. Пол накренился еще больше и теперь напоминал очень крутую лестницу.

– Ага, – сказала Переводчик.

Снова налетел ветер.

Уаген, широко раскрыв глаза, уставился вперед и завопил:

– Свет! Свет! Праф! Я вижу…

Он осекся.

– Огонь, – сказала Переводчик. – На пол, Уаген Злепе, ученый.

Уаген распластался на ребристой поверхности за миг до того, как по туннелю пронесся огненный шар. Уаген успел сделать глубокий вдох и заслонил лицо руками, чувствуя, как 974 Праф, распахнула крылья, загораживая его собой. На несколько секунд их накрыло волной жара.

– Вперед, – сказала Переводчик. – Иди первый.

– Ты горишь! – завопил он.

Она крылом столкнула его вниз по ребристым выступам.

– Это очевидно, – согласилась Переводчик, продолжая толкать Уагена тлеющими крыльями, на которых то и дело вспыхивали языки пламени.

Встречный ветер усиливался. Уаген с натугой продвигался по ребристой поверхности туннеля, ставшего почти вертикальным, и пытался ступать твердо, будто по ровному грунту.

Он взглянул вперед, снова увидел свет и застонал. Потом понял, что свет голубоватый, а не желтый.

– Мы приближаемся к выходу, – прохрипела 974 Праф.

Они вывалились из чрева умирающего левиафавра и теперь падали почти с той же скоростью, что и останки громадного существа, продолжавшего одновременно полыхать, распадаться на части, разрушаться и лететь вниз. Уаген, прижав к себе 974 Праф, сбил ей пламя с крыльев, потом включил двигатели на щиколотках и задействовал надувной капюшон, чтобы замедлить падение. Спустя целую вечность полета среди пылающих ошметков и искалеченной живности, Уаген и 974 Праф оказались в стороне от разломанной почти надвое громады гибнущего левиафавра, в свободном воздушном пространстве. Остатки отряда птиц-разведчиков Йолеуса обнаружили их как раз вовремя и спасли от нападения огрина-мародера, намеревавшегося проглотить добычу целиком.