Смотрины для строптивого принца

– Вместе с нами… – Стайн немного потянул паузу, – в королевский дворец. Там срочно нужен придворный маг, ты ведь сумеешь менять камни в охранных амулетах?

– Я тебе помогу, – с жалостью посмотрев в ошеломленное лицо Эстена, пообещала я. – И защиту от приворотов на тебя поставлю. Там полные гостиные охотниц за титулами и состояниями.

– Ты его порадовала, – ехидно ухмыльнулся наставник и подмигнул жене: – Не скучай, любимая, я скоро вернусь. Только представлю дворецкому и старшей фрейлине нового придворного мага.

Мне очень не хотелось присутствовать при этой процедуре, и я многозначительно зевнула и помахала Альми рукой.

– Спокойной ночи… Ой, запуталась!.. Спать хочется, ухожу. Поцелуй за меня моего любимого мужчину.

– Это кого? – насторожился Стай.

– Криза, кого же еще, – нежно улыбнулась мужу Альми. – Веди уже ее домой, а то и меня зевками заразит.

Портал вывел меня в будуар, где всего пару часов назад кипели страсти и летали стрелы оскорблений. А сейчас было тихо и чисто, уютно горела прикрытая абажуром масляная лампа, и сидящая в кресле бабушка стремительно вязала что-то крохотное и розовенькое.

– Навоевалась, красавица моя? – глянула она внимательно и заботливо. – Чайку хочешь?

– А с чем? – зная, что отвертеться от разговора не получится, устало вздохнула я.

– С твоим любимым ореховым печеньем, – сняв салфетку, Манефа подвинула ко мне вазочку, – и с малиновым мороженым.

– И что я буду должна за эту вкусноту?

– Ровно ничего. Самое главное – любовь и уважение – ты мне и за просто так даришь, а других вещей, достойных моего печенья, я не знаю, – без ложной скромности заявила старушка, но ее глаза при этом искрились лукавым смехом.

– Действительно, – согласилась я через несколько минут, незаметно для себя сжевав пару пышных, рассыпчатых печений и выпив чашку чая с мелиссой, заваренного именно так, как я люблю. – Но в благодарность могу поделиться последними новостями. Из разряда тех, о которых не будут шептаться по гостиным и будуарам.

– Сердце у меня слабое, – пожаловалась Манефа, – не устоит перед искушением. Так что еще произошло, кроме пинка под зад лживому недотепе Тлиберу?

– О, пинок был в самом начале!.. – Я коротко поведала бабушке про дальнейшие события, ответила на пяток вопросов и сладко зевнула, теперь уже неподдельно.

– Уже ухожу, – кивнула бабушка. – Но сначала хочу предупредить… Ты разъярила змеиное гнездо, и теперь они постараются кусать тебя по каждому удобному поводу и просто так. И попытаются выжить отсюда, не зря учитель хотел тебя забрать, чтобы уберечь от всей грязи, какую выльют тебе на головушку. И еще… прости великодушно, не хотела о таком говорить… но верные змейки Юты шептались про проверку на девичью чистоту.

– Ничего, не извиняйся, – мне было смешно и одновременно гадко, – эту проверку я пройду легко.

– Пригласили якобы видящую с артефактом. – Бабушка старательно смотрела мимо меня, в чашку с давно остывшим чаем. – Говорят, он показывает даже невинные забавы и поцелуи…

– Боюсь, – хмуро пошутила я, – остаться после этой проверки в одиночестве.

И при этом ничуть не покривила душой. Свиданиями, признаниями и нежностями, на которые так щедра жизнь моих знакомых девушек и немногих подруг, я похвастаться не могу. Даже единственная, совершенно случайная встреча с героем моих девичьих снов обошлась без поцелуя. А короткое прикосновение, несомненно, было случайным, поэтому его и за объятие считать нельзя.

Хотя долгое время я втайне верила в обратное и надеялась на новую встречу. Но наши тропы больше не пересеклись, и теперь убеждена, что это к лучшему.

– Не знаю, – уклончиво вздохнула старушка, оглянулась на дверь и едва слышно шепнула: – Но леди Калиану я на всякий случай просветила.

– Спасибо, – поблагодарила ее от всей души, и мы расстались, довольные друг другом.

А уже лежа в постели, я вспомнила, что так и не узнала у учителя, каким образом он собирается заставить королеву молчать о ночном приключении.

– Гинни, пора вставать! – Голос леди Калианы был бодр и настойчив, и от него хотелось залезть с головой под одеяло, а сверху поставить не менее пяти непроницаемых щитов. – Сегодня нам спозаранку огласили новое правило смотрин: все претендентки должны завтракать, обедать и ужинать в общей столовой.

– Какая… – я многозначительно покряхтела, – «добрая» душа так о нас заботится?

– И не только обедать, но и гулять, вышивать и все прочее. Ее величество велела объявить, что все проигравшие отбор леди будут назначены фрейлинами невесты.

Эта новость подняла меня с постели надежнее любых увещеваний. Стоило представить, с кем в случае выигрыша придется проводить все дни и вечера, как сон бесследно пропал. Королева оказалась намного хитрее и подлее, чем я считала всю жизнь, и теперь мне больше не верилось так же свято, как еще вчера, что место принцессы у меня уже в кармане.

Зато порадовала предусмотрительность Стайна, так ловко пристроившего Эстена. Ведь придворный маг может почти целый день не отходить от фрейлин. И Райвенд уж точно не будет против.