Смотрины для строптивого принца

Ренд был прав, не стоило тратить столько энергии.

– Ну, теперь ты меня отпустишь?

– Может, все-таки донести до беседки? – учтиво осведомился напарник, но в его голосе скользнула незнакомая горечь.

– До какой? – завертела я головой. – Так это же далеко! Я и сама дойду. А ты можешь взять корзинку.

Он как-то криво усмехнулся, поставил меня на траву, забрал корзину и не оглядываясь направился к выбранной беседке. А мне ничего не оставалось, кроме как брести позади, недоумевая и злясь.

Вот ради чего он пришел, спрашивается, если даже не желает со мной разговаривать? Или… нам предстоит беседа на какую-то неприятную тему? Но на какую? О новом короле? Об Эстене? Или Ренд задумал какую-то интригу?

Напарник прошел в беседку, постоял секунду, оглядывая накрытые ковриками и покрывалами широкие скамьи с удобными спинками, и сел в угол, даже не догадываясь, что именно этого я от него и ожидала. Двух последних лет мне с лихвой хватило, чтобы наизусть выучить каждый жест и не высказанное еще намерение командира.

Наблюдательность и умение предугадывать действия монстров и напарников – главные, необходимые защитникам качества. Без них очень трудно вовремя выбрать нужный щит и почти невозможно уберечь напарников от ран.

– Садись, – поставив перед собой корзинку, то ли пригласил, то ли велел лучник, хотя приказывать мне в моем собственном доме не имел никакого права.

Но спорить или артачиться я не стала, точно зная, что сгорю потом от любопытства, если он встанет и уйдет, так ничего и не объяснив. Просто подошла и села слева, на расстоянии вытянутой руки. Подложила себе под бок подушки, устроилась поудобнее и вытащила из корзины самую спелую грушу.

– Угощайся.

– Зачем ты полезла на купол сама? – Взяв плод, принц бдительно оглядел его и, вытерев о рукав, осторожно откусил.

– Не «зачем», а «почему». Просто рядом не было никого, кто не побоялся бы стоять на невидимом куполе и рвать груши. Но если бы мне сообщили, что ты придешь, то, несомненно, подождала бы тебя.

– Ты намекаешь на то, что я должен был предупредить о своем приходе? – поднял он бровь. – Хотя сама даже не читаешь королевских писем?

– Откуда ты знаешь?.. – вмиг насторожилась я и тотчас нашла сразу две лазейки, оправдывающие мою непочтительность к королевским конвертам. – Впрочем, ты прав. Мне неинтересны витиеватые поздравления, приглашения и признания в дружбе, которой никогда не было. В нашем доме их читают компаньонки и дворецкий, но я намерена взять секретаря. Так как сама в последнее время читаю лишь письма, посланные с магическими вестниками, они приносят по-настоящему интересные мне сообщения.

– Хорошо, – помолчав, кивнул Райвенд, – это ты объяснила. А почему не достала груши воздушной петлей или малым щитом? Ты же прекрасно это умеешь?

– Как выяснилось, умею, но недостаточно хорошо. – Я готова была объяснять что угодно, лишь бы отсрочить неприятную новость, в этом теперь не было никаких сомнений. Хорошие известия Ренд выкладывал сразу, буквально с порога. – Спелые груши слишком нежные, их нельзя ни сжать посильнее, ни уронить. К тому же они растут рядом с еще недозрелыми, а те нужно постараться не сбить.

– Почему?

– Так ведь они еще поспеют, попозже. Этим и хороши большие деревья: плоды спеют неравномерно, и можно почти три декады каждый день кушать свежесорванные.

– Да? – Принц изумился вполне искренне. – А я этого не знал.

А вот я уже давненько подметила, что наш сообразительный и находчивый командир иногда не знает обыденных вещей, известных, как мне казалось прежде, каждому человеку. В первый раз это произошло, когда я прихватила в поле горячие пирожки, только что нажаренные кухаркой Альмиссы. Тогда нас еще посылали в самые спокойные квадраты, и в ожидании появления монстров мы успевали перекусить.

– Какие странные печенья, – сказал тогда Ренд. – Я таких никогда не видел.

– Это пирожки, – объяснили мы с Эстом в два голоса.

– Нет, – уверенно возразил лучник. – Пирожки я ем каждый день, они совсем другие.

После жаркого спора мы объяснили напарнику, лица которого я никогда не видела, что пирожки бывают печеные и жареные, и он, судя по всему, ел только печеные. Если бы я в те дни задала родителям или всезнающей Манефе вопрос, как такое может быть, то узнала бы, что жарить пирожки на сковородах настрого запретила ее величество, невзлюбившая их так же яро, как и меня.

И вполне могла сообразить еще два года назад, с кем хожу на монстров.

– Тебя просто не допускали к сбору плодов, – сочувственно улыбнулась я, и друг снова помрачнел.

– Меня много куда не пускали, – фыркнул еле слышно и с досадой стиснул губы. Но почти сразу взял себя в руки, подавил вздох и неожиданно очень серьезно произнес: – Я давно хотел тебе сказать, но откладывал…

Мне вдруг стало очень страшно. Таким – тихим, строгим – тоном он всегда объявлял самые дрянные новости, вроде сообщения о том, что нас окружили три стаи кабаняк, а болты у него остались только легкие. Но сейчас мы не в поле, и монстров тут не бывает… но могут найтись самые неожиданные несчастья вроде тех, что так щедро сыплются на меня в последнее время.