Смотрины для строптивого принца

– Можно? – учтиво осведомился он, указывая взглядом на соседнее кресло, и мне не оставалось ничего иного, кроме как позволить другу занять место Аленсии. – У меня новость. Минуту назад одна из фрейлин под большим секретом сообщила скучающим лордам и леди, что здесь начинается танцевальное испытание претенденток.

– И теперь все они бегут сюда, как стадо голодных кабаняк? – мгновенно догадалась я.

– Вот именно.

– И что ты предлагаешь? Запечатать щитами двери? – деловито осведомилась, заинтересованно рассматривая его хитрую улыбку.

– Они оскорбятся. Прежде на такие испытания приглашали всех желающих. Кроме того, с ними идут и король с невестой.

– Значит, будет полный зал публики, и тебе это чем-то не нравится. Опасаешься, что с ними проберется и наемный убийца?

– Сегодня во дворце столько наших собратьев, переодетых слугами и гостями, что никакому убийце не удастся даже пальцем шевельнуть, – небрежно хмыкнул Эстен. – Нет, Гинни, я боюсь, что дело серьезнее. Она вполне могла приказать тебя освистать.

– А Стаю ты сообщил о своих подозрениях?

Эст только хмуро кивнул и указал глазами на широко распахнувшуюся дверь, в которую важно вступал молодой король. За его локоть держалась невысокая леди, как-то робко придерживающая пальцами подол роскошного платья из тончайшего антарского бархата цвета вечернего неба. За ними на почтительном расстоянии толпились все те бездельники, которые каждый вечер заявлялись во дворец, как наемники на базу.

– И что он сказал?

– «Иди предупреди Гинни».

Ну, вот теперь все понятно. Учитель явно знал больше Эстена и не желал, чтобы его подслушали. Ну а мне позволил действовать на свое усмотрение, пребывая в полной уверенности, что у его ученицы и мысли не появится выбрать какой-то из способов, незнакомых наставнику. Либо недостаточно изученный и отточенный. За такое самовольство мне грозит пространная лекция про неосторожных магов и неприятности, какими заканчиваются их спонтанные эксперименты.

Музыка набирала темп, и принц, вначале медленно и торжественно выступавший в простых па, чуть касаясь протянутых к нему пальчиков Ленси, начал оживать, уже смелее перехватил претендентку под руку и пока еще осторожно заскользил с ней по синеватому мраморному зеркалу.

Но с каждым мгновением, подчиняясь все ускоряющейся мелодии, они двигались быстрее и быстрее, а движения становились все разнообразнее. То Ренд, подняв руку над головой претендентки, крутил ее волчком, то Ленси, легко, как бабочка, обогнув партнера, заставляла ловить ее ускользающую руку, то они снова мчались по кругу в танце, незаслуженно считавшемся придворными снобами народной пляской.

Странное подозрение вспыхнуло в моем мозгу внезапно и, едва возникнув, начало обрастать доказательствами и аргументами. И вскоре я была почти убеждена, что никогда бы мои друзья не смогли так уверенно отплясывать этот непопулярный во дворце танец, если бы не отрепетировали его хоть пару раз. А может, и больше, судя по слаженности движений.

И хотя я искренне радовалась, что после такого выступления никто не решится выставить Аленсию с отбора, одновременно не могла не задуматься: ради чего Ренд решился нарушить так упорно создаваемый им образ погруженного в роспись ваз и шкатулок художника, откровенно скучающего при виде бессмысленно прыгающих под музыку гостей?

Чтобы направить мысли придворных на поиск ключика от этой загадки и отвлечь от меня или задумал позлить Савиллу, уже почему-то не сомневавшуюся в своей победе?

Невольно скосив взор на сидевших неподалеку претенденток, я отчетливо рассмотрела на их лицах неприкрытую зависть и поняла, что желание настроить «невест» против устроительниц может быть еще одной причиной для этого выступления.

– Глупая… – прошипел у меня над ухом Эст, и, проследив, куда он смотрит, я поняла, о ком это сказано.

Савилла стояла в простенке, безотчетно кутаясь в пышные шифоновые складки занавеси, и полным горечи взглядом провожала каждое движение Райвенда.

– Согласна, – вздохнула огорченно. – Но, боюсь, помочь тут может только сильный ментал.

Музыка тем временем постепенно теряла резвость, и танцующие снова двигались плавно и неспешно, как и полагается в большинстве бальных танцев.

– Моя очередь, – дождавшись, пока Ренд, изящно раскланявшись, проводит Аленсию до свободного кресла, шепнула я Эсту и направилась в центр зала.

Мы тоже успели пару раз отрепетировать мой танец, хотя изначально он таковым не являлся. Стай был из тех магистров, которые считают, что каждый маг должен уметь быстро бегать, хорошо прыгать и уворачиваться от различных снарядов. Но самое главное – знать хоть несколько особых, редких заклинаний самой сильной подчиняющейся ему стихии, чтобы в крайнем случае найти выход из любой западни.

А моя сильная сторона – это воздух, ведь все щиты строятся на его необычном применении. Уплотненный магией, усиленный водой, огнем, металлом или собранным под ногами песком, покорный, текучий или застывший непробиваемой стеной, – сегодня он должен был стать для меня сценой.