Смутное время

Полковника пришлось отпустить. Я обещал Хельге освободить ее родителей, а Левски цеплялся за них, как за последний шанс. Конечно, можно было попробовать вызволить заложников и не освобождая бывшего главу СБ Эпсилона Индейца, но риск при этом сильно повышался, что делало для нас этот путь неприемлемым.

Полковник поверил моему слову, чем сильно удивил очень многих моих офицеров, но, видимо, после истории с захватом «Катанги», а потом и подавления мятежа на Индейце-3 у меня сложилась определенная репутация, и Левски счел, что если я гарантировал ему жизнь и свободу в обмен на передачу нам родителей Хельги, то обещание свое я сдержу. Я не стал менять свое решение и в этот раз, хоть и очень хотелось, прямо руки чесались. Но польза от реноме человека, не отступающего от своего слова, даже когда оно дано врагу, была столь очевидной, что портить карму я счел неправильным, да и на отношение к самому себе такие выверты влияют не лучшим образом, так что улетел полковник Левски вместе со своими людьми на том же малом разведчике, на котором и прибыл в систему, и никто ему не помешал.

* * *

— И как тебе этот латинос? — с усмешкой спросил Аббас ар-Рашид, бывший командир отряда эсминцев эскадры прикрытия, а теперь, фактически, полновластный хозяин звездной системы Лакайль.

— Горяч, в меру глуп, знает, чего хочет, — коротко ответил Нур ал-Халим, более известный за пределами Халифата, как господин Южный, — Нас он явно побаивается, что и понятно, и со всей очевидностью предпочел бы с нами сотрудничать, а не воевать.

— Он нам нужен?

— Тут вам решать, повелитель, — слегка поклонился Нур ал-Халим, — но флот у него внушительный и вполне боеспособный.

— А тетрал?

— Некоторый запас имеется. Точных данных Феррейра мне, естественно, не дал, но, судя по всему, острого дефицита топлива Солнечная система не испытывает.

— С ним придется делиться, — с сомнением произнес хозяин системы Лакайль, — а нам это совершенно ни к чему. С другой стороны, без него будет сложнее справиться с эскадрой Индейца и дожать Глизе.

— Есть еще этот лейтенант и его не вполне понятное формирование — СГЛД, — напомнил Южный, — это самый непрогнозируемый фактор во всем раскладе.

— Весь расклад, как ты говоришь, не ограничивается Индейцем, Глизе и Солнечной системой, — чуть подумав, возразил Аббас, — Халифату пора расширяться, и если мы пока не готовы двинуться к Эпсилону Индейца, нужно прощупать оборону других наших соседей. Пока ты вел беседы с адмиралом Феррейрой, наша разведка побывала в окрестностях Вольфа. Этот красный карлик имел до войны неплохо развитую планетную систему с приличной тяжелой промышленностью и большим количеством верфей, по большей части, правда, строивших торговые и транспортные корабли.

— Но их же Рой раскатал в тонкий блин! — удивился Нур ал-Халим, — зачем нам эти руины?

— В блин, да не совсем, — возразил Аббас, — кое-что осталось. Всем, кроме Метрополии, тогда было совершенно не до них, а император все же помог в меру сил и резервов. В результате одну планету они все-таки отстояли. От эскадры прикрытия остались слезы, но один линкор и три крейсера на высоких орбитах разведка разглядела. Остальное выглядит, как обычно в последнее время. Патрулирование не ведется, внутри системы никто не летает, немногие сохранившиеся или восстановленные после атаки Роя пустотные объекты заброшены. Это даже не Глизе. Над единственной обитаемой планетой сохранились только две орбитальных крепости. Легкая добыча и разминка для нашего флота.

— Но зачем они нам, повелитель? Промышленности у них нет, верфи сожжены Роем. Их единственный ценный актив — боевые корабли, но они, скорее всего, погибнут при нашей атаке.

— Атаки не будет. Будет демонстрация силы и твой визит с ультиматумом. Тебя, с твоей европейской внешностью, они воспримут лучше и согласятся скорее. Впрочем, у них не будет выбора, поскольку если они не отдадут нам корабли и не согласятся принять нашу власть, мы их просто уничтожим. Оставлять у себя под боком пусть и небольшую, но реальную силу, которая в определенных обстоятельствах может примкнуть к нашим врагам, мы позволить себе не можем.

— Но ведь кроме Вольфа относительно недалеко от нас есть и еще несколько подобных систем…

— У нас есть пара месяцев на подготовку к удару по Эпсилону Индейца. В принципе, можно потянуть и еще немного — латинос потерпит, никуда не денется. Но когда мы вместе атакуем корабли адмирала Ямады, я хочу, чтобы Феррейра ясно видел, что наши силы более чем вдвое превосходят его эскадру и не строил иллюзий по поводу того, кто будет старшим партнером в нашем альянсе. Так что Вольфом ограничиваться я не собираюсь — мне понадобятся все боевые корабли, до которых мы сможем дотянуться. Времени у нас мало, так что готовься, Нур, флот выступает меньше чем через сутки, и если ты хочешь стать великим визирем, добейся их добровольной сдачи — мне не нужны бесполезные потери и пустой расход топлива и боеприпасов.

* * *