Смутное время

У хозяина дома были холодные серые глаза и худое (для гнома), можно даже сказать, высохшее лицо, покрытое морщинами, щеки его обвисли от старости, а губы истончились и стали блеклыми. Нос его походил на старый ключ, такой же длинный и тонкий. Недоброжелатели из конкурирующих гильдий злорадно шутили – мол, нос этот и есть самый тайный из ключей старика, именно им всем известный скряга и отпирает замки на своих сундуках. Граф де Нот был склонен в чем-то с ними согласиться. Ничего во внешности этого существа нельзя было сопоставить с добротой и сердечностью. Словно в подтверждение этого лишь только гость вошел, как старик скривился. Возможно, конечно, гном таким образом пытался изменить выражение лица на более… гм… доброжелательное, но у него не слишком-то хорошо получилось.

Граф де Нот поежился и склонил голову в знак приветствия; Старейшина ответил не слишком вежливым глубоким вздохом – его, видите ли, отвлекали от дел.

Ильдиар постарался не обращать внимания на столь неучтивые манеры – достопочтенный Глойн славился своим пресквернейшим характером. Он был очень стар, сколько на самом деле лет бессменному главе торгового общества, паладин не знал, только догадывался, что никак не менее трехсот.

Кряхтя и тихонько поругиваясь себе под нос-ключ, гном поднялся с кресла и неспешно подошел к камину, что поистине восхищал глаз тонкой резьбой по камню и золотой кованой решеткой, украшенной к тому же драгоценными камнями, – так умели делать только гномы. Хозяин дома поджег лучиной трубку и повернулся к своему гостю.

– Твой король прислал мне вот это, – проворчал он и ткнул пальцем в сторону лежащего на столе свитка с ветвистым росчерком Инстрельда V и оттиском королевской печатки Лоранов.

– Да, я знаю, – ответил Ильдиар. – Я присутствовал при составлении этого письма.

– Здесь ваш король просит меня… – Гном прищурился и коварно покосился на графа де Нота – как тот отреагирует, что его монарх «просит» какого-то там гнома. – Он просит выделить тебе проводников к Ахану.

Гость кивнул, а на лице старика Глойна появилось озлобленное выражение.

– Зачем? – спросил он. – Торговля? Или же война? Вы хотите заключить договор с Дор-Тегли? – Спрашивая, старик многозначительно глядел на одну из секир, что висели на стене.

Ильдиар проследил за его взглядом и снова кивнул.

– Это рискованное предприятие – не для трусов и наглецов, подобно тебе и твоему королю. – Ильдиар заставил себя сжать зубы покрепче. Его величество приказал любой ценой получить требуемое от злобного Глойна, пусть себе рассыпается в оскорблениях, пусть хулит, пусть даже угрожает. – Очень рискованное… Ты ведь помнишь, что сделали Подгорные с прошлыми вашими посланцами? – Гном усмехнулся.

Похоже, воспоминания о той резне доставляли ему какое-то странное удовлетворение. Да, старость не красила это склочное существо. Хотя, возможно, некогда чистого сердцем и благородного гнома испортило золото? В таком случае почти каждого гнома ждет подобная судьба, если, конечно, он не лишится головы, прежде чем разбогатеет.

– Это ничего не значит. Мы хотим…

– Дурень ты, дурень, но дело твое… – перебил гном и почесал белую, как паутина, бороду. – Ты знаешь, человече, что после того, как вы впервые встретились в лесу с этими остроухими уродцами, меня частенько стали навещать ваши ученые. Точнее, эти пародии на истинных ученых. Все выспрашивали. По просьбе Инстрельда Лорана я давал им все требуемые сведения. И вот теперь новая просьба твоего короля. Не многовато ли?

– Но…

– Значит, проводник, – нагло перебил рыцаря гном; Ильдиар лишь тяжело вздохнул. – Наин! – громко крикнул Нор-Тегли в сторону холла. Ответом была тишина. – Наин, ты где?! Бансрот вас всех подери! Фили!

В проходе появился тот самый серобородый гном, что провел сэра де Нота к Глойну.

– Да, Старший? – учтиво склонил голову он.

– Что «да»?! – закричал старик. Во рту у него осталось не более трех зубов – а нечего каждый золотой проверять на подлинность. – Где Бансрот носит этого мерзавца Наина?!

– Мне-то откуда знать, Старший? Наверное, как обычно, в «Мече и Короне».

– Что?! – разъярился пуще прежнего глава гильдии. – Да я этот треклятый трактир с землей сровняю. Да я этому крючкотвору-трактирщику его же дубовые кружки запхаю в…

– Да здесь я, отец, здесь, – раздался усталый голос от двери.

Ильдиар обернулся и увидел еще одного гнома. На плечах – недлинный алый плащ, в глазах – утомление.

– Ты где шатаешься, когда ты мне нужен?! – яростно заорал гном на сына.

– Как это «где»? Я все утро выполнял твои поручения…

– Ладно, – сменил гнев на милость Глойн, – я нашел для тебя новое. Можешь взять своих дружков-бездельников, доставишь этого дурня в железе к Северным Вратам Ахана. Ему нужно на Тинг…

«Дурень в железе» поморщился от оскорбления, но ничего не сказал.

– Почему не к Стальным пещерам? Они и ближе, и Тинг там располагается.

На Глойна было страшно смотреть:

– Потому, дурень, что они все время закрыты! Будешь еще перечить или пойдешь собираться в дорогу?

– Пошел собираться, – коротко ответил Наин и скрылся за одной из дверей.