Смутное время

– Вы мне тут говорили, что это рискованное предприятие, господин Глойн, – задумчиво сказал граф де Нот. – А не жалко сына-то?

Гном вернулся к столу и вновь уселся в кресло.

– На семь запоров закрой свой недостойный рот, человек! Семь ключей поверни и семь же их выбрось в колодец! И никогда более не смей меня учить или обвинять, ибо крысам отдам на съедение – у меня их в погребе тьма, они уже давно сгрызли последнего пройдоху, что посмел мне грубить.

– С вами было весьма приятно побеседовать, господин Глойн, – сказал Ильдиар. – Ждите на ужин дорогого гостя. Не сомневаюсь, в общении с ним вы проявите исконное гостеприимство Нор-Тегли. Он пожалует к полуночи, с ним будет еще несколько спутников. Вы легко его узнаете по алому перу на шляпе, очень внимательному взгляду и черной бороде. Сему достойному господину будет весьма любопытно послушать о трупах в вашем подвале.

Граф де Нот закончил и с чувством нескрываемого удовлетворения развернулся и направился к выходу из этого уютного дома. Старик Глойн, застыв в кресле, почувствовал, как горло его вмиг пересохло. Он поспешил опустошить добрый кубок вина, но этого оказалось мало. Он действительно испугался…

* * *

Отряд шел уже пятый день. Давно позади остались стены Гортена, бедняцкие предместья и мост через реку Светлую. Ухоженные поля и огороды крестьян сменились лесами. Караван пони с гномами на спинах (гномы спали прямо в седле), возглавляемый графом де Нотом, небыстро продвигался по новому тракту на Дайкан. Ильдиар не мог винить своих сонных спутников – их можно было понять: столько лет живя бок о бок со злобным старым хрычом Глойном, нужно быть не только терпеливым, но и выносливым, как камень. Должно быть, в Гортене свободных часов для сна у гномов было не слишком-то много – все время отнимали торговые операции гильдии, а ночь не ночь – Старшему все одно. Загонял совсем старик своих подчиненных, задергал до такой степени, что те сейчас нещадно храпели на весь тракт, распугивая птиц. Даже его единственный сын, Наин, выглядел усохшим, словно плющ осенью, был жалкой тенью истинного гордого гнома.

Ильдиар оглядывался порой на своих закутанных в плащи с капюшонами спутников – не потерялся ли кто, но нет – все исправно следовали за ним. Граф лишь посмеивался в короткую стриженую бороду. Великий магистр ордена Священного Пламени хорошо подготовился к походу – в его дорожных мешках покоились знаменитые на весь Ронстрад белые латы и шлем с крыльями. Сейчас граф был облачен в длинную, вишневого цвета котту с оторочкой из черного меха на широких рукавах и вороте. Кожаные сапоги на теплой подкладке, перетянутые тремя ремнями, с острыми носками, упирались в кованые стремена. На одно плечо граф набросил шерстяной двухцветный сине-бурый плащ-нараменник, соединенный ленточной перевязью и золотой фибулой в виде переливающегося пламенем огонька. На голове у Белого Рыцаря была высокая шляпа с короткими отвернутыми полями и длинными перьями. Привычнее Ильдиару было в его доспехах, но совершать путешествие через всю страну в тяжелом и неудобном облачении было по меньшей мере глупо. Тем более с тракта они не собирались съезжать…

Вскоре путники подъехали к деревушке, что стояла на самом краю густого соснового бора. Граф де Нот направил коня к местному старейшине, передать бумаги, а гномы, конечно же, отправились прямиком в трактир. Правда, своих пони и коня Ильдиара они все же не забыли оставить в местной конюшне.

Поговорив с деревенским старостой, Ильдиар поспешил за своими спутниками. Ведь к закату уже нужно было добраться до замка, что стоял на другом конце леса, а гномы, как известно, не любят пить и есть на ходу, предпочитая основательную трапезу, которая может порой растянуться и не на один час… и день.

Как он и ожидал, Нор-Тегли веселились от души, оставляя в кошельках трактирщика и местных мошенников золотые монеты одну за другой. Конечно же, их стол был самым шумным – иначе гномы не могут, и слуги уже умаялись подносить им все новые и новые яства и кружки с элем и медом. Гномы ни в чем себе не отказывали, видать, хороший был год, удачная торговля, большие барыши, добрую часть которых они, судя по всему, и прихватили с собой в путешествие. Под громыхание кружек они пели песню: