Смысл жизни

Партизан сменил диск в автомате, раздвинул солому в крыше, осмотрелся и спрыгнул в снег. К нему бросились трое эсэсовцев. Он прижал их к земле автоматной очередью. Пробежал еще несколько шагов. Строения были уже позади. Партизан приближался к пруду и вдруг упал.

Он продолжал отстреливаться, пока не кончились патроны. Видя, как приближаются враги, партизан выхватил из-за пазухи гранату и, прижав ее к груди, крикнул:

— Да здравствует Польша!..

Гитлеровцы тащили по снегу к машине босого окровавленного человека. Это был Тыльвицкий — отец партизан. Мать и дети, раненные, уже не смогли выбраться из избы, которую все больше охватывали языки пламени.

* * *

— Две машины с эсэсовцами направились в сторону Липска, — доложил командиру связной разведывательной группы. — И польский отряд уже в пути…

Из темноты показался силуэт мужчины, одетого в польскую военную шинель.

— Здравствуйте, капитан Соколов! Мы успели присоединиться к вам, — сказал Лесной.

— Хорошо! Остановить отряд! — крикнул Соколов Мишке. Подождем их возвращения здесь.

Соколов вытащил карту. Вместе с Лесным они минуту внимательно разглядывали ее и сошлись на том, что место у мостика в этом молодом леске самое подходящее. Послышались команды, партизаны продвигались теперь весьма осторожно, потому что шоссе было совсем близко…

Залегли цепью в кустах на снегу. Ночь казалась на редкость холодной и долгой. Не раз ветер приносил далекое эхо выстрелов, взрывов гранат. Где-то далеко небо озарилось заревом пожара.

— Похоже, что в Ольшинке… — прошептал Лесной Соколову. — Туда ушли сегодня двое моих людей. Неужели нарвались?.. Да, точно, горит в Ольшинке. — Лесной не отрывал взгляда от зарева.

— Но как они могли попасться? — спросил Соколов. — Кто-то, видно, сообщил немцам об их приходе.

— Да, предателей много. Нужно будет, товарищ Соколов, снова немного прочистить наш район. Они должны бы уже возвращаться, другой дороги в Августов нет. Только здесь… — Лесной не закончил фразы, прибежал запыхавшийся связной:

— Едут! Горланят свою «Хайлиге нахт…».

— Внимание! Стрелять по моему сигналу, — приказал Соколов.

Машины с трудом пробирались по снегу, их затемненные фары напоминали волчьи зрачки.

— Товарищи! Смерть фашистам!.. — Командир не успел закончить, как треск пулеметных очередей, разрывы гранат и крики раненых эсэсовцев превратили в ад эту тихую ночь сочельника.

Машины озарились блеском горящего бензина. Серые силуэты, соскакивающие с грузовиков, попадали под партизанские пули и валились в снег.

Среди немецких трупов был обнаружен человек в одном белье, с руками, связанными колючей проволокой. Это был Тыльвицкий, отец. Он был еще жив…

Партизаны отходили в лес. Стояла тихая предпраздничная ночь.

Партизанский сочельник

Место, выбранное партизанами для землянки, казалось безопасным. Этот участок назвали «дебрями». Находился он в вековой лесной чащобе, куда редко заглядывал человек. Склон возвышенности отлого спускался к болоту, на краю которого струился маленький ручеек. Густые лесные заросли между столетними деревьями затрудняли подступы к этому участку.

Часовые, выставленные далеко на лесных дорогах, временами поглядывали на зверюшек, мелькавших в лесу. По их поведению партизаны могли иногда судить о приближающейся опасности. Если зверек был чем-то встревожен — человек настораживался, вслушиваясь в лесные шорохи, напряженно всматриваясь в даль…

В декабре выпало много снега, потом наступили трескучие морозы, и деревья оделись в волшебный наряд. Свинцовые тучи, набухшие от холода, низко волочились над вершинами высоких сосен. Солнце не выглядывало уже давно.

И этот день с трескучим морозом был так же хмурым. Партизаны знали, что сегодня сочельник. Командир за несколько дней до праздника выслал дозоры далеко вокруг. Они должны были вернуться сегодня с продовольствием и со сведениями о противнике.

В землянке осталось трое. Они готовили елку. Партизан, по кличке Есён, выбрал небольшое, но ладное деревце. Его укрепили на верхних нарах — только здесь было свободное место. Наступил полдень, и партизаны каждую минуту ожидали возвращения своих.

Обычно они приходили с задания, покрытые инеем, уставшие, нагруженные оружием и продуктами. Жались к печурке, в которой потрескивал огонь, наполняя землянку ласковым теплом…

Ольшина припорошил доски стола сеном, которое специально для этого издалека принес в мешке, достал белую скатерть и накрыл стол. В землянке стало как-то просторнее и уютнее. Командир Жвирко положил на стол праздничную круглую пресную лепешку.

Елку убирали все вместе. Кто повесил шоколадку, полученную от невесты, кто — цепь из серебряной бумаги, кто — яблоко.

Жвирко ежеминутно с беспокойством поглядывал на часы. Два партизана, высланные в разведку, не возвращались. Их напрасно прождали еще около часа и решили ужинать без них.

Праздничную лепешку делил сам командир. Сегодня ему предстояло произнести праздничную речь. Он начал ее и при первых же словах поперхнулся. Боль стиснула сердце. Жвирко пересилил свою боль и распорядился подавать еду.