Сначала замужество, потом постель

— Мне следует болеть почаще. — Он обхватил руками голову Шарлотты и запечатлел на ее губах долгий поцелуй, на который она ответила с горячностью, от которой сердце Дэвида едва не остановилось в груди.

Шарлотта отстранилась и залилась краской, смущенно взглянув на Пинтера.

Сыщик поднялся с кресла.

— Полагаю, мне пора, — с усмешкой произнес он. — Теперь, когда я уверен, что вы уже не умрете, милорд, мне лучше вернуться в Лондон. Если вам что-нибудь понадобится…

— Вы будете первым, к кому я обращусь, — пообещал Дэвид.

Когда Пинтер скрылся за дверью, Дэвид посмотрел на женщину, которую обожал. Ее прекрасные глаза покраснели от усталости и горя, платье помялось, прическа была в беспорядке. И все же никогда еще она не выглядела прекраснее.

Дэвид похлопал по кровати.

— Посиди со мной, любовь моя.

— Тебе надо быть осторожным… — начала Шарлотта, но когда Дэвид настойчиво потянул ее за руку, повиновалась.

Когда Шарлотта присела на кровати возле Дэвида, тот притянул ее к себе.

— Похоже, ты спасла мне жизнь, перевязав рану и переправив на берег.

Шарлотта положила ладонь на грудь любимого.

— Это меньшее, что я могла сделать, после того как ты рисковал из-за меня собственной жизнью.

Эти слова заставили Дэвида нахмуриться.

— Только поэтому? Из чувства благодарности?

— Ты знаешь, что это не так, — тихо ответила Шарлотта.

При виде ее горящих обожанием глаз у Дэвида перехватило дыхание. Даже в молодости Шарлотта не смотрела на него с такой нежностью и любовью.

Странно, но это вновь пробудило в сердце Дэвида чувство вины.

— Последнюю неделю я провел в мучительных терзаниях. Я хотел все тебе объяснить, но не мог, так как…

— Знаю. Мистер Пинтер рассказал мне о придуманной тобой ловушке.

Дэвид подавленно посмотрел на. Шарлотту.

— Все пошло совсем не так, как мы ожидали.

— Ну и ну. — Шарлотта притворно закатила глаза. — Твой план провалился. Кто бы мог подумать?

— Похоже, это не единственный мой план, который провалился в последнее время. — Дэвиду ужасно не хотелось начинать этот разговор, но он намеревался выяснить отношения раз и навсегда. — Прошлой ночью ты сказала, что простила меня за всю мою ложь. Это правда? — В ожидании ответа Дэвид затаил дыхание.

Шарлотта опустила глаза.

— Ты очень сильно меня обидел.

— Знаю, — выдохнул виконт.

— Тебе стоило сказать мне правду. Если не сразу, то хотя бы когда мы стали любовниками. Я бы смогла тебя понять.

— Мне нет оправдания. Я был несправедлив по отношению к тебе. Я вел себя так, словно ты осталась восемнадцатилетней девочкой, которую я знал в юности. А ты стала здравомыслящей умной женщиной, с которой я познакомился заново в твоих письмах.

Странно, но эти слова Дэвида вызвали у Шарлотты улыбку.

— Знаешь, чем я занималась всю последнюю неделю?

— Теряюсь в догадках?

— Читала твои письма.

Дэвид удивленно вскинул брови.

— Все?

— Все тысяча двести шестьдесят три штуки. Дэвид не знал, что и думать.

— Ну и к какому заключению ты пришла?

— Прежде всего, мне следовало догадаться о том, кто такой кузен Майкл, по самому первому высокомерному высказыванию, — с усмешкой произнесла Шарлотта.

Дэвид тихо засмеялся.

— Неужели меня так просто вычислить?

— Теперь, когда я знаю правду, да, — Шарлотта теребила пуговицы на рубашке Дэвида. — Но я так же поняла, насколько важным было твое участие в судьбе школы все эти годы. И в моей судьбе. Какая разница, как начался этот маскарад, если он положил начало настоящей дружбе.

Дэвид облегченно вздохнул.

— Значит, ты и впрямь меня простила, — хрипло произнес он.

— Да. — Шарлотта нежно поцеловала его.

— И ты меня любишь.

— Ты тогда слышал мои слова? — удивленно спросила Шарлотта.

— Словно во сне. Я подумал, что это мне пригрезилось.

— Нет, — сказала Шарлотта, и на ее губах заиграла нежная улыбка. — Это было наяву. Я люблю тебя, Дэвид.

И тогда виконт решил поставить на карту все.

— Значит ли это, что ты выйдешь за меня замуж? — Когда Шарлотта набрала полную грудь воздуха, Дэвид приложил палец к ее губам. — Прежде чем ты дашь мне ответ, хочу, чтобы ты знала: я всегда буду рядом. Ты можешь продолжать руководить школой, и я буду жить здесь с тобой, если ты позволишь. Поместьем может управлять мама или Джайлз. Только выйди за меня, дорогая. Это все, чего я хочу.

С губ Шарлотты сорвался дерзкий смех.

— Нет уж, теперь мне не нужна школа, полная юных красоток, бросающих восхищенные взгляды на моего мужа. Тебе хватит недели, чтобы влюбить в себя их всех. — Когда Дэвид нахмурился, Шарлотта перестала ехидничать. — Ты был прав. Я с головой ушла в работу, чтобы защитить себя. От мужчин, от жизни, от тебя.

Шарлотта положила ладонь на щеку Дэвида.

— Но сейчас я поняла, что хочу быть только любимой женщиной. Так что, как только ты поправишься, я оставлю свой пост директрисы. Передам бразды правления другой женщине.

Дэвида охватила радость. Наконец-то Шарлотта принадлежит ему! Не на ночь и не на месяц, а на целую вечность.

— Дорогая, если это означает, что ты согласна выйти за меня замуж, то я прямо сейчас готов вскочить с кровати и станцевать жигу.