Снег и Сера

Вечером второго дня пути от города поместье забрезжило на горизонте. Оно представляло собой небольшое двухэтажное здание, архитектура которого также перенималась у Поднебесной с востока, поэтому углы чёрной крыши изгибались и стремились вверх к небу. Первый этаж был окрашен белой краской, кроме подпиравших крышу столбов и оконных рам, которые, как и второй этаж, чернели естественным цветом древесины. Окна не давали стеклянного отблеска, а закрывались ровной белой матовой бумагой. Рядом с домом к земле жались несколько хозяйственных построек. В паре окон горел свет.

— Уже скоро, — указала на здание Ашая. — Скоро будем в тепле.

— Хорошо бы, — простонал Дайонизос. — Ещё чуть-чуть и у меня начнут отваливаться пальцы.

— Соглашусь со звездочётом впервые, — отозвалась Кольгрима. — Я не думала, что в Серных горах может быть настолько холодно.

— Да вы что? Зима только началась, — обернулась Ашая. — Вы ещё не видели настоящих холодов.

— Я видела, — возразила чернокнижница. — Я не думала, что именно здесь так холодно.

По мере того, как путники приближались к дому, из него стали выходить навстречу слуги. Первым из дверей появился рослый черноволосый мужчина, который спустился по лестнице и стал по стойке смирно справа от входа на небольшой мощённой площадке перед домом. Следом за мужчиной по лестнице спустилась женщина с седыми волосами. Ростом она была всего на пол ладони ниже мужчины. Подойдя ближе, Олетта отметила, что лицо женщины покрывают несколько глубоких морщин, а на руках, сложенных в замок чуть ниже пояса, можно было заметить выступавшие вены. Следующей из дома вышла не молодая, но и не старая чинис среднего роста. Она имела чёрные, как смоль, волосы и была стройна, как тростинка на ветру. Спустившись со ступеней, служанка прошла и стала между высоким мужчиной и седой женщиной. После неё навстречу вышла молодая девушка, которая также обладала чёрными волосами, но, в отличии от вышедшей вперёд служанки, не могла похвастаться такой же стройностью. Она была откровенно полновата и круглолица. Когда девушка встала напротив других слуг, Ганс отметил, что она ниже черноволосой женщины где-то на пол головы. Последней из дома выбежала маленькая девочка лет пяти и стала рядом с мужчиной.

Все слуги поклонились Ашае, как только та начала подниматься на крыльцо.

— Ты повзрослела, Талиа, — Ашая потрепала по голове девочку.

Олетта заметила полный удивления взгляд, брошенный молодой женщиной среднего роста. Который та тут же скрыла, снова опустив голову в поклоне.

— Эти путники со мной, — обратилась Ашая к самой старшей служанке. — Проследи, чтоб они ни в чем не нуждались, Ранета. Они перезимуют здесь. Сейчас нам нужен очаг и пища, мы уже давно в пути.

Ранета ещё раз поклонилась.

— Следуйте за мной, — произнесла она дежурно улыбнувшись. — Очаг уже разожжён, к приготовлению ужина мы сейчас же приступим.

Хозяйка и гости прошли в комнату с небольшим обеденным столом и маленькой кованной печью, расположенной в специальном углублении с песком в полу. Трубы дымохода нигде не было видно, но Ганс заметил, что подымающийся от печи слабый дымок уходит в узенькое оконце на стене под самым потолком, занавешенное прозрачной тканью.

— Раздевайтесь, — сказала Ашая. — Вещи можете сбросить в угол, прислуга разберётся, что в комнаты, а что необходимо стирать.

Когда все поснимали верхнюю одежду в помещении, которое начало прогреваться от печи, гостиная наполнилась удушливым смрадом старого пота, попавшей в складки еды и другими не очень приятными ароматами. Ашая потянула носом воздух. Сначала она кинула недовольный взгляд на остальных, а потом обнюхала себя и поняла, что пахнет ничем не лучше.

— Нам нельзя в таком виде в комнаты, — сказала она. — Они же все пропахнут этим…

Ганс и Абдигааш обнюхали себя и пожали плечами.

— Нормальной от нас пахнет, — запротестовал Дайонизос. — Это запах тела.

— Запах немытого тела, — подтвердила Олетта.

— У нас так не принято, — отрезала Ашая. — Все в баню. Ранета!

Спустя несколько мгновений в дверях комнаты появилась старшая из служанок.

— Ранета, гостям… да и мне… надо помыться, — сообщила Ашая. — Что у нас с баней?

— Сегодня полная луна, и она сильно разогрела источник, вода по-настоящему горячая, — доложила Ранета.

— Отлично, — хлопнула в ладоши Ашая. — Ранета, веди.

— А еда? — запротестовал Дайонизос.

— После купания, — ответила Ашая.

Кольгрима тяжело вздохнула и бросила взгляд на пустой стол.

* * *

Чтобы пройти в баню, путешественникам пришлось выйти из дома и направиться в одну из хозяйственных построек. Внутри круглого, похожего на огромный приплюснутый шатёр помещения ничего не было видно из-за пара. Ранета нащупала над их головой шнур и, потянув за него, открыв люк где-то под потолком. Внутрь бани хлынул вечерний свет, и пар начал уходить, позволяя видеть дальше. По периметру неправильной формы купели, которая в самом широком месте была около шестнадцати локтей, стояли жаровни. Ранета прошла по кругу и зажгла все двадцать. Воздух наполнился запахом ельника и кедра.