Снег и туман

Инь Чэнь задрал голову: высоко наверху беспрерывно тянулись пышные кроны деревьев, лучи света прорезали листву, но рассеивались перед глазами в слабое холодное белое освещение. Все его тело пробрал холод, в нем неистово бушевал страх, ощущавшийся черным океаном в свете луны, а сердце кольнуло острой болью, словно в него вонзили ледяной клинок. Князь медленно повернул голову на молчаливо стоящего рядом Гуйшань Фэнхуня. Тот выглядел ужасно бледным, лишенные цвета губы подрагивали, ладони сжались в кулаки, и весь он слегка дрожал, словно увидел нечто абсолютно ужасное.

Перед ними лежал мертвый серебряный жрец. От его детского тела остался один прозрачный кристальный слой кожи, похожий на совершенно безжизненную оболочку, которую оставляет после себя цикада. Теперь на месте глаз бледного юноши – еще мгновение назад теплых и чистых, как два янтаря, – виднелись две черные пустые глазницы, словно глазные яблоки просто растворились, оставив вместо себя черные дыры, которые теперь едва заметно испускали густой белый дым.

– Что же они такое? – в ужасе спросил Фэнхунь. – В Сердце Гланорта еще двое серебряных жрецов… Неужели… и они подобные монстры?..

Инь Чэнь не смог на это ничего ответить.

Произошедшее мгновения назад находилось за гранью его понимания. Седьмому князю с трудом удалось сохранить невозмутимый вид, однако внутри он едва был способен сдерживать тошноту. В голове не укладывалось, что серебряные жрецы представляли из себя нечто подобное…

Из какого места они прибыли? И кем являются на самом деле? Ответить на эти вопросы не мог никто.

Инь Чэнь с трудом повернул голову, и его взгляд устремился к небу. Затуманенным взором он видел, как над всем Асландом нависли темные тучи, источающие противный болотный запах ужаса; бесчисленные тайны тихо испарялись из своих укрытий, собираясь в черные облака, которые прожорливо поглощали весь солнечный свет.

Гулкий раскат грома над головами прокатился в их груди чувством отчаяния, словно предзнаменующим скорое наступление конца.

* * *

Западная империя Асланд, руины Ютула

В бескрайней тьме что-то зашуршало.

Круг белого тусклого света неспешно плыл по воздуху. Ли Цзиэр со свисающими волосами по-прежнему восседала в причудливой позе на огромном коконе.

– Опять ты здесь, – покрасневшие глаза девочки все еще не высохли от слез. – Зачем вернулся?

Неожиданно во тьме разлилось слабое зеленое свечение, в середине его стоял мальчик в затейливом наряде и без обуви. На запястьях и щиколотках у него висело множество искусно выполненных золотых колец, а одет он был в серебристо-белое шелковое одеяние причудливого кроя, на вид совершенно не похожее на то, что носили в Асланде. Голову незнакомца украшала усыпанная черными бриллиантами корона из белого золота. На вид ему было лет тринадцать-четырнадцать, однако в глазах у него не было ни капли юношеской невинности и мягкости. Наоборот, он обладал острым, как лезвие, взглядом.

Ли Цзиэр, чувствуя опасность, поднялась на ноги, не сводя глаз с мальчика. Взгляд ее был прикован к его правой руке – где белоснежную кожу не скрывал шелк, она была покрыта невероятно запутанными черными линиями. Рисунок состоял из различных переплетающихся орнаментов и нечитаемых шифров, казалось, бесчисленные древние заклинания запутались в черной чаще колючих кустов. Ещё на этой руке была металлическая перчатка, на вид острая и крепкая.

– Кто ты? – в голосе девочки послышалась дрожь.

– Неужели, видя за моей спиной троих, ты еще спрашиваешь, кто я?

Малышка подняла голову и разглядела появившихся в темноте за незнакомцем трех человек в похожих нарядах. Все они были одеты в непривычные для нее вещи, а на лицах висели сияющие золотом маски, которые скрывали нижнюю половину лица, оставляя открытыми лишь сверкающие острые взгляды и высокие переносицы.

Тела троих мужчин были практически идентичными: высокие и крепкие. Каждый был облачен в темный шелк, а талия подвязана сплетенным из металла поясом, на котором висел искусно выполненный мешочек. Кожа у незнакомцев была темнее пшеницы, а мышцы крепкие, и казалось, что даже с очень далекого расстояния можно ощутить огромную духовную силу, исходящую от их тел.

Мальчик тихонько опустился на корточки и, прикрыв глаза, осторожно прикоснулся к земле, что-то ища.

– Что тебе нужно? – с угрюмым лицом спросила Ли Цзиэр, и Костяная Бабочка за ее спиной шумно расправила крылья.

Незнакомец не удостоил ее даже взглядом, словно огромный духовный зверь был ему совершенно безразличен.

Девочка ухмыльнулась, после чего, подавшись вперед, молниеносно вытянула свою худую бледную ладонь в сторону незнакомца и сжала ее. Вот только, вопреки ожиданиям, она почувствовала не шею мальчика, а острую боль, будто между костями кто-то насыпал битого стекла, и лишь после этого увидела, что конечность соскользнула с плеча и свалилась на землю. В окровавленной ране и правда виднелся черный круг оставшихся частиц, но больше похожих на дробленые камни.