Снег как пепел

— Я так понимаю, на репетицию ты не пойдёшь? — спросил он, кажется, чтобы поменять тему.

— А смысл? Время — одиннадцать. Нам через два часа уже к Скоффландам выезжать.

— Это которые дочь в высший свет скоро будут выводить?

— Да. Папа — крёстный этой девушки. В честь совершеннолетия Альмиры они собираются давать целую серию балов. И первый из них уже завтра!

— Точно! Только сейчас вспомнил — нас ведь тоже пригласили, — Рэй явно встретил приглашение безо всякого энтузиазма, — С удовольствием отказался бы, но Мелисса — крёстная, поэтому всему нашему семейству придётся приехать.

— Вот и я не могу отказаться. А у меня ещё концерт в пятницу! Хорошо хоть, что он рано утром, а бал вечером начинается — по идее должна успеть.

Принц покосился на меня с недоверием:

— У тебя после концерта ещё будут силы на бал?

На что я невольно скривилась:

— Не будет, конечно. Но проигнорировать приглашение — жутко не вежливо, и от концерта я отказаться не могу — мы и так из-за последних событий популярность теряем.

— Хочешь я тебя телепортирую на бал в нужное время? — неожиданно предложил Рэй, — Так у тебя появится немного времени на отдых.

— Да, хочу! — я действительно обрадовалась и не видела смысла это скрывать.

— В таком случае, увидимся на концерте.

На том и порешили.

Рэйвэл телепортировался в столицу, а я отправилась приводить себя в потребный для поездки в гости вид. Потом проштудировала свой гардероб и пришла к неутешительному выводу: на предстоящие балы будет нечего одевать! Во всех своих платьях я уже выходила в свет!

Пришлось по пути к поместью Скоффланд заезжать в город и заказывать три платья на каждый день празднества.

В итоге в гости мы добрались к четвёртому часу дня.

Аллеи души

Замок папиных друзей встретил нас старательно расчищенными от снега тропинками, празднично украшенным домом, уютными гостиными, вкусными блюдами, гостеприимными тётей Изобеллой, дядей Рованом и их дочерью Альмирой.

Родители увлечённо общались о чём-то от меня далёком, а я сидела с шестнадцатилетней девушкой в её уютной комнате для приёма гостей. Меня угощали всевозможными сладостями от курабье до пирожных и спрашивали о…о том, какое платье надеть на первый бал.

— Вот у тебя оно из каких тканей будет?

— Я заказывала облегченный бархат. Но тебе он не подойдёт — лучше из аравийского шёлка.

Альмира всего на три года младше меня — если задуматься, не так уж много, но в ней ещё было слишком много детского и невинного. А ещё ветер в голове и, казалось, вечно хорошее настроение.

Хотя, стоит признать, за тот год, что мы не виделись, она немного повзрослела: уже были в ней обаяние, изящность и грация движений, правильные манеры, умение поддержать любой разговор… В общем, всё то, чего не было у меня.

Так что, ещё не известно, кто из нас больший ребёнок.

— А какой ты выбрала цвет? Если не секрет, конечно!

— Бордовый, а у тебя какой будет?

— Не знаю пока… — она тряхнула лёгкими золотистыми кудряшками, — Кофейно-розовый или фисташковый. Ты бы какой посоветовала?

— Даже не знаю… В принципе, тебе любой из них прекрасно подойдёт. Выбери тот, который больше нравится.

Девушка на миг задумалась, а потом выдала:

— А принцу Рэйвэлу какой больше понравится?

Теперь уже на миг задумалась я.

— Ну, если ты решила нарядить его в платье, то розовое будет смотреться… оригинальнее. Только я тебя сразу предупреждаю — он может не согласиться на эту авантюру.

— Да нет, Дэниэлла! — густо покраснела Альмира, — Просто… Все ведь знают, что ты с младшим принцем общаешься, вот я и подумала, что ты знаешь…

— Что я знаю "что"? Какое платье понравилось бы Рэю? Боюсь, что никакое. Ты уж его извини — не любит он платья носить…

— Да не собираюсь я его в платье наряжать!

— А зачем тогда ты это спрашивала? — уже серьёзно озадачилась я.

— Ну-у… Ты же с ним дружишь?

— Нет, дружу — это слишком громко сказано. Всего лишь немного общаюсь… Подожди, а откуда ты это знаешь?!

Что-то я недопонимаю, кажется…

— Так ведь во всех газетах написали о том, что ты была его спутницей на Летнем балу!

— А-а-а… понятно.

— Ну, ты его хорошо знаешь? — допытывалась Альмира.

— А тебе-то это зачем? — а я не торопилась отвечать.

Девушка снова покраснела ещё пуще прежнего. И, запинаясь, произнесла еле слышно:

— Я… Он мне… нравится…

У меня в голове что-то щёлкнуло — наверное, тараканы синхронно в обморок попадали.

— А? Рэйвэл? Нравится?

— Ну… да, — Альмира отвела глаза и ей на лицо упала золотая прядь.

Вообще-то ничего удивительного — Его Наглейшество не зря считался самым не романтичным, таинственным и независимым разбивателем сердец в королевстве.

Но для меня признание девушки всё равно оказалось неожиданным и… каким-то неприятным.

— Мне кажется, что он не такой страшный, как про него шепчут слухи.

— Конечно не такой, — пробормотала я, всё ещё пребывая в ступоре, — Он намного страшнее.

— Почему?!

— Э-э… Альмир, я хотела сказать, что многое из того, что про него говорят — на самом деле правда.

Девушка упрямо вскинула голову:

— И что же, например, правда?

Я вздохнула и серьёзно посмотрела на почти подругу.

— Например, то, что он эгоистичный и самоуверенный.