Снег в середине июля

Мария простонала. Черт возьми, почему она позволяет так собой манипулировать?!

Потому что у нее на руках нет ни одного козыря, вот почему. Она всего лишь дилетантка в игре, в которой ее родители и Эдди были профессиональными игроками.

Но как знать, может быть, ей все-таки удастся переманить Эдди на свою сторону. А что, если все это ему нравится не больше, чем ей? Возможно, он даже обрадуется возможности освободиться от скучной и трусливой ученицы.

— Эдди, а почему бы тебе не сказать моим родителям, что ты слишком занят и не можешь тратить свое драгоценное время на то, чтобы нянчиться со мной? Это был бы отличный выход для нас обоих.

Огоньки в его глазах лишили ее последней надежды еще до того, как он заговорил.

— Нет. Меня наняли для того, чтобы я выполнял свою работу, а не отказывался от нее без видимых причин. Кроме того, мне самому хочется заняться тобой.

— Тебе на самом деле хочется стать свидетелем моего унижения? Но почему?

Эдди откинулся на спинку стула и посмотрел на нее с едва заметной улыбкой.

— Я сам толком не знаю, — пробормотал он. — Может быть, потому что я продолжаю относиться к тебе как к своей младшей сестре, а может быть, на то есть другие причины.

— Как к младшей сестре? Ты шутишь?

Да, возможно, она пыталась сказать себе то же самое прошлым вечером, когда впервые увидела Эдди после нескольких лет разлуки. Однако минуты, проведенные с ним на диване в гостиной ее родителей, доказывали, что она ни за что на свете не хотела быть его младшей сестренкой.

Какая же все-таки сложная штука жизнь, подумала Мария.

Эдди усмехнулся.

— Ну, возможно, не как к младшей сестре. Так или иначе, но я не хочу, чтобы ты совершила свой первый прыжок с посторонним человеком…

Вот как! Мария оживилась. Любопытно, с чего бы это?

— С человеком, который не знает, что нужно делать.

Все ясно! Конечно же… Эдди заботила только ее безопасность. И больше ничего. Осознание этого подействовало на Марию словно ледяной душ. Дурочка, она ведь уже возомнила, будто он не хочет, чтобы она была крепко-накрепко пристегнута к другому парню.

Мария зажмурилась, но назойливые образы по-прежнему преследовали ее. Неужели тот факт, что она долго не встречалась с мужчиной, способен привести к таким сексуальным извращениям?

А может быть, это всего лишь защитный механизм? Ее мозг специально не давал ей возможности думать об ужасе, который ждал ее в ближайшем будущем.

— Вокруг полно компетентных инструкторов, — угрюмо настаивала Мария. — Разве меня можно винить в том, что я не хочу принимать помощь от человека, стремящегося прибрать к рукам компанию моей семьи?

— Я собираюсь купить «Искателей приключений», — снова поправил ее Эдди. — Если не ошибаюсь, твои родители намерены отдать тебе часть денег. По-моему, это довольно приличная сумма, на которую ты сможешь достаточно долго жить припеваючи и полностью посвятить себя увлечению книгами.

Мария стиснула зубы и постаралась унять гнев. Родители сообщили Эдди слишком много подробностей о ее жизни.

— Ты не получишь компанию. Можешь даже не мечтать об этом.

— А что потом, Мария? Ты уже призналась, что не хочешь заниматься туристическим бизнесом.

Эдди прав. Она и в самом деле этого не хочет. В ее жизни нет места экстриму. Гораздо лучше полностью посвятить себя книгам. А приключения пусть будут у ее персонажей. Этого вполне достаточно.

Мария посмотрела в окно. Низкие облака плыли над городом. Она вздрогнула при мысли о том, что совсем скоро ей предстоит выпрыгнуть из самолета и с бешеной скоростью полететь вниз. Она обхватила себя руками, представляя, как открывается люк и ледяной ветер обжигает ее лицо.

Зачем так терзать себя?

— Что случилось? — спросил Эдди, не сводя с нее пристального взгляда.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Ничего.

— Ты боишься, Мария.

— Разумеется, боюсь! Это не новость! Но я сумею преодолеть свой страх. И в этом мне помогут книги, которые я сегодня взяла в библиотеке. Ты уже видел их, помнишь? — дрожащим голосом бормотала она. — Мне понравилась первая глава под названием: «Мы все когда-нибудь умрем». Первый параграф начинается со слов: «В некоторых ситуациях помогает только чувство юмора…» И я уже начинаю верить, что все будет хорошо.

Эдди потянулся и накрыл ее руку своей теплой широкой ладонью. Прикосновение молодого человека буквально сотворило чудо. Еще пару мгновений назад у Марии едва ли не стучали зубы от озноба, вызванного нервным напряжением, а теперь все внутри нее вспыхнуло, а щеки залились густым румянцем.

— Позволь мне помочь тебе, — тихо произнес он.

Девушка резко отдернула руку.

— Хватит переливать из пустого в порожнее. Я уже сказала тебе: нет. Я сообщу о своем решении родителям. Уверена, они освободят тебя от этого задания. Вокруг полным-полно инструкторов, способных мне помочь.

— Но я самый лучший.

Мария насмешливо хмыкнула.

— Да, тебе не занимать самоуверенности.

— Не принимай это за бахвальство, я всего лишь констатировал факт. У меня действительно больше всех опыта. Можешь не сомневаться, со мной ты будешь в безопасности.