Снег в середине июля

Нападение — лучшая защита, сказала себе девушка и, подбоченясь, произнесла:

— Если я правильно понимаю, ты слышал, о чем мы говорили.

— Ага.

Выражение его лица оставалось непроницаемым, и Мария, как ни старалась, не могла понять, что у него на уме. Что именно он слышал? Весь их разговор или же пару реплик Ник, которые она произнесла особенно громко?

— Ну раз так, то тогда тебе должно быть известно, что Ник считает тебя сексуальным.

— Да, — согласился Эдди с дьявольской усмешкой. — Я польщен. Но особенно мне приятно было услышать о том, что я… нужен тебе.

— Ты мне не нужен. Вокруг, повторяю, полным-полно компетентных инструкторов…

— Я не об этом. Я нужен тебе, чтобы позировать для твоей книги.

Удар ниже пояса. Девушка опустила руки и простонала.

— Ладно. Ты выиграл. Ты мне на самом деле нужен.

— Очень рад слышать это, дорогая.

— Но давай сразу расставим все точки над «i»: я позволяю тебе выбросить меня из самолета, а ты позволяешь мне рисовать себя, договорились?

— А как насчет заискивания? Разве ты не собираешься последовать совету Ник?

— Не спугни свою удачу. Я ведь могу и передумать.

— Ты даже не пустишь в ход свои женские чары?

— У тебя слишком хороший слух, Эдди.

Он оттолкнул кота и протянул ей руку.

— Ладно. Мы заключаем сделку. Я становлюсь моделью, а ты — любительницей приключений.

Мария подозрительно посмотрела на его руку, вспоминая свою реакцию, когда он в последний раз прикасался к ней.

— Сейчас до тебя лучше не дотрагиваться. Ты весь в кошачьей шерсти. — Девушка схватила со стола альбом и сменила тему разговора, прежде чем у Эдди появилась возможность поставить под сомнение ее неприязнь к кошачьей шерсти. — Давай я сделаю несколько набросков, чтобы тем самым скрепить печатью нашу сделку.

— Разумеется. Что мне нужно делать?

— Ничего особенного. Просто сиди на месте, а я буду рисовать. Ты похож на главного героя моей книги. — Мария неопределенно помахала рукой. — Это довольно трудно объяснить.

— Я похож на Мариуса?

Неужели он запомнил имя персонажа? Удивительно!

— Да. У вас есть что-то общее. Это не внешнее сходство, а скорее внутреннее.

Эдди скрестил руки на груди и устроился поудобнее.

— Ладно, расскажи мне о Мариусе. Я хочу войти в образ.

Ну что ж, ей придется рассказать ему.

— Мариус… — Мария с трудом заставила себя посмотреть Эдди в глаза. — Мариус — хороший парень с твердыми убеждениями и принципами. Он готов стоять горой за то, во что он верит.

— Мне он начинает нравиться.

— Этакий работяга с добрым сердцем.

— Действительно похож на меня.

— Однако он находится только в начале своего героического пути. Он еще не слишком уверен в себе, немного неуклюж, но это не мешает ему хорошо ориентироваться в окружающем мире. Если он падает, то тут же поднимается и продолжает свой путь. Одним словом, учится на своих ошибках…

— Ну что ж, молодчина.

— И… — Она глубоко вздохнула. — Мариус — пингвин.

Глава шестая

На несколько секунд комната погрузилась в мертвую тишину. Мария как ни в чем не бывало продолжала водить карандашом по бумаге, не решаясь поднять голову.

— Пингвин?

Голос Эдди звучал зловеще. Девушка усмехнулась.

— Да. Пингвин.

— Ты хочешь, чтобы я стал моделью для…

— Пингвина, — повторила она, тщетно стараясь придать своему лицу серьезное выражение.

— Пингвина?

— Да.

Девушка решительно вскинула голову и увидела, что Эдди насупившись смотрит на нее. Очевидно, идея стать прообразом этого милого животного пришлась ему не слишком по душе.

— Я рад, что хоть один из нас находит это забавным, — произнес он. — Пингвин! Я представлял себя в роли тигра, дракона, динозавра, инопланетянина, кого угодно, но только не пингвина!

Мария сжала зубы, чтобы не рассмеяться.

— Ну, Эдди, Мариус очень мужественный и отважный пингвин, — пробормотала она, с трудом сохраняя серьезный тон.

— Ты смеешься надо мной, да? И что хуже всего, ты собираешься сделать из меня посмешище для всего света.

— Всего света? Звучит заманчиво. Продолжай так хмуриться, я хочу запечатлеть это на бумаге. Именно таким будет мой герой на двенадцатой странице.

— А что происходит на двенадцатой странице?

— Сиди спокойно и не отвлекай меня. Ты сможешь прочитать, когда книга выйдет в свет.

— Надеюсь, я получу один экземпляр?

— Если купишь. Чем больше книжек будет продано, тем больше будет мой авторский гонорар. Так что рассматривай это как благотворительность.

— Как насчет того, чтобы запланировать наш первый прыжок, ну скажем, через неделю?

Ее карандаш замер, потом скользнул по бумаге, оставляя за собой черный след на лице Мариуса. Мария выругалась и выбросила страницу в мусорную корзину. Легче начать рисунок заново, чем исправлять ошибку.

— Эдди, не говори мне о прыжке, пока я работаю, договорились?

— Хорошо.

Он замолчал. Однако это не принесло Марии долгожданного облегчения. Она постоянно чувствовала на себе его пристальный взгляд. Ее лицо заливалось румянцем всякий раз, когда она поднимала на него глаза и видела его улыбку.

Ну разве можно так сосредоточиться?

— Ну как ты? Не устал? — спросила она.

— Да что ты! Сидеть и смотреть на тебя одно удовольствие.

Она скривилась.