Снежная королева

— Не надо так, брат! Я нахожусь под защитой Звездных Людей. Вы не посмеете ранить меня — или родственники будут глубоко скорбеть о вас! — он стоял, повернувшись к ним, и свирепо рассматривал одно лицо за другим, чтобы заставить их уйти. Украдкой он сжал руку Таравасси, ища поддержки. Ее пальцы на короткое мгновение схватили его руку в ответном пожатии. — Оставьте нас одних! — он коснулся острия своего собственного копья.

Двое из пяти нападающих быстро отступили назад, но брат… Лунной Тени остался стоять на месте.

— Мы не позволим тебе уйти, злодей. Быстрый Прыгун будет судить тебя и эту призрачную женщину.

Лунная Тень внезапно улыбнулся, кивнул, зубы его сверкнули.

— Ита, на этот раз он не отрекся от меня… я иду к вам в деревню.

Его брат увидел эту улыбку, и шерсть на его спине стала дыбом.

— У тебя нет другого выбора.

Окруженные копьями, они шли вниз по продуваемой ветром, погруженной в синий полумрак улице. Таравасси взглянула вверх на сине-фиолетовый купол небосвода, где сверкала одна-единственная звезда, дыхание ее сконденсировалось в облачко пара. Звезда, которая не была звездой, скрывала внутри себя дверь, с помощью которой можно было преодолеть пустоту и тьму между звездами… Она подняла руку, обещая и призывая, потом снова опустила ее, сжав в кулак. Она посмотрела вниз, на землю, под ноги, ища в полутьме тропку в горах мусора.

— Лунная Тень, — тихо пробормотала она, — что они с нами сделают? Кто они? Ты называешь одного из них братом?.. Он ответил так же тихо, используя язык людей.

— Он только наполовину мне брат, сын моего отца. Другой мой брат, сын моего отца. Другой мой брат по Братству, — голос его был тверд. — Они доставят нас к Быстрому Прыгуну. Он не причинит тебе вреда, Звездная Женщина. Они не коснутся тебя, не бойся.

— Кто такой Быстрый Прыгун?

— Шаман, он объединяет все Братства, показывает очень четко. Быстрый Прыгун очень много знает. Он объединяет всех уже очень давно. Он говорит, что есть только одна истина, другой не существует. Он говорит, что я извлек злых духов. Но он окажет тебе почести. Если ты прикажешь ему, он не будет меня мучить. Мы покажем ему все, что знаем, покажем ему будущее! — он взглянул на нее, наполнив последней отчаянной надеждой.

Может быть, это хорошо, а не плохо, сестра. — Брат, — она неуверенно кивнула. — Я постараюсь… Последний поворот улицы вывел их на широкую площадь, подобную той, на которую туземцы приносили свои дары. На нее выходили устья шести улиц, шести мрачно окруженных ночными тенями стены зданий с непроницаемо черными зрачками окон, окруженных белизной свежевыпавшего снега.

В центре широкой площади в очаге, окруженном камнями, горел костер. Она чувствовала пульсирующие удары жизни, отражающиеся в невидимых глазах существ на этой площади. Ее чувства вибрировали от тепла, от приятного запаха горящего дерева. И костер, который стал для Настоящих Людей их сияющим финалом их вечной принадлежности к этой планете, уже пылал здесь когда-то, виденный в ее далеком прошлом. И когда тот костер погас, они, как светящийся символ, создали здесь свое собственное вечное пламя.

Проходя мимо, Таравасси прикоснулась к каменной стене, зола запорошила ей пальцы. Под налетом копоти она неясно различила мягкие краски полированной поверхности. А в танцующем свете золотисто-голубого пламени она увидела какое-то странное видение. Она спросила себя, какой смысл могла иметь эта игра света, на секунду остановилась, удивившись, а затем различила второе видение, скользнувшее вперед, перед ее глазами в своей неземной красоте, которую человеческие глаза ощущали, когда видели пламя души. Она поняла, что ее собственный разум находится в плену этой красоты.

Находясь в плену между прошлым и будущим, они с Лунной Тенью и охранники шли дальше сквозь темноту к подножию одного из зданий, возвышавшихся над площадью. И здесь она увидела, что площадь ни в коем случае не была заброшенной, хотя и была освещена только пламенем ритуального костра. Два туземца уставились на них из прихожей дома — две женщины, одетые в мешкообразные одежды до колен, скрепленные цепочками из блестящего металла.

Женщины были испуганы, их взгляды перебегали с нее на Лунную Тень и обратно, лица искажены в тупом отвращении. Позади них в огромном зале пылал еще один костер, маленький костер для приготовления пищи. В глубине зала они заметили еще несколько фигур и спросила себя, сколько же из этих зданий заняты уже новыми хозяевами этого мира. Между двумя женщинами внезапно появился маленький ребенок, мех его был серебристо-белым. Как луч сверкающего звездного света, он обхватил ногу своей матери и исчез, упрятанный в сумку рукой женщины. Душа Таравасси коснулась ощущения мягкой, теплой безопасности, она ощутила нежные мысли матери. Прижав руки к животу, мать с ребенком исчезла внутри здания.

Другая женщина осталась на месте, ее льдисто-серый мех шевельнулся, когда она заговорила с братом Лунной Тени.

— Быстрый Прыгун, — она указала на обширное помещение позади нее.